Le travail d'équipe nocturne améliore les chances des amphibiens

L'histoire suivante est apparue à l'origine en exclusivité en ligne sur le site Web du magazine W&M Alumni. – Éd.

Une femme se penche sur une route froide et humide dans un gilet réflecteur juste après 22 heures alors qu'une pluie constante crépite sur la chaussée. Elle ramasse délicatement une grenouille orange-brun de la taille du bout de son pouce. Elle prend note de ses minuscules orteils en ventouse, de ses jambes à bandes sombres et du motif en forme de X sur son dos avant de le déposer délicatement de l'autre côté de la route. Volontaire seule ce soir en raison d'un changement de temps inattendu, elle a compté plus d'amphibiens morts que vivants.

Brett Amy Thelen '99 est le directeur scientifique du Harris Center for Conservation Education à Hancock, New Hampshire. Sa passion pour les sciences communautaires, son amour du plein air et son attitude patiente et pratique font d'elle la personne idéale pour son poste. Entre autres choses, elle supervise les Salamander Crossing Brigades, des groupes de bénévoles locaux qui enfilent des vêtements chauds et des gilets réfléchissants certaines nuits lorsque des multitudes d'amphibiens migrent. Lors de ces « grandes nuits », des centaines de bénévoles se rendent dans des sites du sud-ouest du New Hampshire où les amphibiens traversent les routes en grand nombre. Ils transportent ensuite nos amis de taille amusante à la main.

Les amphibiens sont essentiels aux écosystèmes forestiers et humides, mais leurs populations diminuent rapidement. L'un des coupables de leur déclin est la mortalité routière, particulièrement problématique les nuits de printemps pluvieuses. Cependant, des gens ordinaires travaillent avec passion pour remédier à cette situation et ils s'amusent comme des fous à le faire.

Dans les écosystèmes boisés et humides, les amphibiens comme les grenouilles, les crapauds, les tritons et les salamandres sont des membres indispensables du réseau trophique. Ils mangent voracement des insectes et des vers. Les crapauds, par exemple, peuvent manger environ une à trois fois leur poids corporel en insectes chaque nuit. À leur tour, les amphibiens sont dévorés par de nombreuses autres espèces. Sans la nourriture essentielle que fournissent les amphibiens, d'innombrables oiseaux, reptiles, poissons et mammifères auraient du mal à survivre, en particulier au début du printemps lorsque les sources de nourriture hivernales sont limitées.

De plus, une diversité de plantes, d'animaux et de micro-organismes est nécessaire pour maintenir efficacement les cycles naturels qui fournissent de la nourriture, de l'eau propre et de l'air respirable. En contribuant à nourrir une si grande variété d'espèces, les amphibiens jouent un rôle crucial dans le maintien de la biodiversité nécessaire pour propulser ces processus vitaux vitaux.

Dans de nombreuses régions tempérées du monde telles que l'Amérique du Nord et l'Europe, le sol forestier se réveille les nuits du début du printemps lorsque le temps est idéal. Des armées d'amphibiens voyagent, comme ils le font depuis des millions d'années, des forêts des hautes terres aux mares printanières et autres zones humides pour se reproduire et pondre des œufs. Le développement humain a jeté de nouveaux périls sur leur chemin, et les routes sont parmi les plus meurtrières. Une étude de 1991 a révélé que les voitures écrasent environ 50% à 100% des salamandres tentant de traverser les routes rurales de l'État de New York, selon "Global Climate Change and Life on Earth" de Richard L. Wyman. Une étude réalisée en 2005 par des chercheurs du College of Environmental Science and Forestry de New York estime que la mortalité routière pourrait entraîner l'extinction des populations locales d'amphibiens sur leurs sites d'étude du Massachusetts en aussi peu que 25 ans.

Depuis 2007, environ 1 800 bénévoles de la Salamander Crossing Brigade ont transporté plus de 70 000 amphibiens en lieu sûr dans le sud-ouest du New Hampshire. Les membres enregistrent également soigneusement le nombre de chaque espèce qu'ils rencontrent. Thelen, qui a travaillé sur de nombreux projets scientifiques communautaires, trouve que celui-ci attire particulièrement les bénévoles. "En plus de collecter des informations, nous sauvons la vie d'animaux individuels, ce qui est une expérience vraiment puissante pour les gens", explique Thelen.

Il y a trois conditions que Thelen évalue pour prédire quand les grandes nuits se produiront : sol dégelé, températures nocturnes et temps humide. Les amphibiens qui migrent au printemps passent l'hiver sous terre. Les grenouilles des bois, qui survivent à l'hiver en gelant solidement, se nichent dans le sol à 2 à 4 pouces sous la surface, comptant sur une forme naturelle d'antigel dans leurs systèmes pour protéger leurs organes internes contre les dommages pendant qu'ils sont gelés. La plupart des autres amphibiens dorment sous la ligne de congélation, qui est la profondeur maximale à laquelle l'eau souterraine dans le sol gèle. Dans le New Hampshire, cela peut être aussi profond que 60 pouces sous la surface. Le sol doit être dégelé pour que les amphibiens remontent vers le sol de la forêt pour migrer. De plus, les amphibiens sont des ectothermes, ce qui signifie que leur température corporelle est régulée par leur environnement. Par conséquent, la température de l'air doit être d'au moins 40 degrés Fahrenheit pour qu'ils soient suffisamment actifs pour voyager. Enfin, les amphibiens respirent par leurs poumons et leur peau. Afin d'absorber l'oxygène à travers leur peau, ils doivent rester humides. Ainsi, ils voyagent par temps humide. Thelen surveille de près la météo et fournit des prévisions sur cinq jours pour les salamandres pendant la saison de migration. Les bénévoles peuvent facilement consulter le site Web pour voir s'ils doivent rester sur appel.

Qu'est-ce que ça fait de faire du bénévolat dans une brigade Salamander Crossing lors d'un grand soir ? La sécurité passe avant tout, explique Thelen. Un gilet réfléchissant est obligatoire. Il fait sombre, pluvieux et parfois brumeux, et les conducteurs ne peuvent pas vous voir sans un. Une lampe de poche ou une lampe frontale lumineuse est également nécessaire pour repérer les amphibiens sur le trottoir. De nombreux membres de la Brigade, dont Thelen, utilisent les deux. Des couches de vêtements chauds et de vêtements de pluie sont également importantes. Pour enregistrer les données, les volontaires rassemblent une planchette, un crayon et des formulaires sur du papier spécial pouvant être utilisé par temps de pluie. Certains membres apportent un seau propre aux sites particulièrement fréquentés afin de pouvoir transporter plusieurs amphibiens à la fois. Les appareils photo et les téléphones sont également des objets populaires, car les images permettent aux volontaires de partager leur expérience avec leurs amis et leur famille.

Les membres de la brigade vont des enfants de 6 ans supervisés par leurs parents aux personnes âgées. Les bénévoles viennent de tous les horizons, y compris les infirmières, les travailleurs de la restauration, les avocats et les paysagistes. Certains vivent leur première saison, d'autres depuis plus de 15 ans. Beaucoup travaillent en binôme. Une personne transporte et identifie les amphibiens et l'autre enregistre les données. L'aventure commence au coucher du soleil et dure aussi longtemps que les volontaires choisissent de rester. Beaucoup partent à minuit, lorsque la circulation s'est presque tarie, mais certains restent jusqu'à 2 ou 3 heures du matin. Thelen insiste sur le fait qu'il est important de s'amuser. "Si vous ne souriez plus parce que vous avez froid, que vous êtes mouillé et fatigué", dit-elle à ses stagiaires, "il est temps de rentrer à la maison".

Depuis 2014, des bénévoles de cinq sites sélectionnés à Keene, Swanzey et Nelson, New Hampshire, ont eu une mission spéciale : photographier des salamandres tachetées individuelles. Chaque salamandre aux couleurs vives présente un motif unique de taches jaunes éblouissantes sur le dos de son corps bleu-noir, un peu comme des empreintes digitales humaines. Les membres de cette espèce principalement souterraine peuvent survivre plus de 20 ans. En comparant les photos à celles des années précédentes, les chercheurs du Centre Harris ont pu déterminer que plusieurs des mêmes salamandres se croisent au même site année après année. Thelen explique que les bénévoles sont enthousiasmés par les implications. "Ce n'est pas seulement une salamandre générique. C'est cette salamandre que j'ai transportée sur la route pendant les cinq dernières années consécutives. Cet individu."

La plupart des données sur la salamandre maculée n'ont pas encore été analysées car il n'y a tout simplement pas assez de temps, mais Thelen pense qu'il s'agit d'un véritable trésor pour le bon étudiant diplômé. Les données ont le potentiel de fournir des informations précieuses sur les schémas de survie et de migration d'une année à l'autre des individus au sein de l'espèce.

Les autres données que les brigadiers collectent sont utiles pour la prise de décision locale. Cependant, Thelen s'empresse de souligner que leurs données ne sont pas nécessairement adaptées aux études évaluées par des pairs. Cela est dû en grande partie à l'effort variable. Par exemple, un site peut avoir 25 bénévoles qui collectent des informations, et un autre peut n'en avoir que deux. Ainsi, les données du deuxième site seront probablement moins complètes que les données du premier site. De plus, la plupart des volontaires rentrent chez eux à minuit, mais la migration se poursuit jusqu'à l'aube. Les amphibiens qui traversent en l'absence de volontaires ne sont pas comptabilisés. Certains volontaires préfèrent également ne pas compter les amphibiens morts, de sorte que ces chiffres sont souvent sous-déclarés. Cependant, les données collectées peuvent encore être utilisées à bon escient.

Prenons le cas d'une propriété à Keene, dans le New Hampshire, qui était destinée à un développement résidentiel. Situé à côté d'une zone humide et de l'autre côté d'une route à partir d'une colline boisée, ce terrain est fortement utilisé par les amphibiens qui se déplacent entre leur habitat permanent et leurs aires de reproduction printanières. Lorsqu'elle a été sollicitée par la Commission de conservation locale pour obtenir des informations sur ce site, Thelen a partagé les données de la Brigade quelques nuits auparavant. Environ 25 volontaires avaient déplacé 838 grenouilles de l'autre côté de la route jusqu'à cette propriété en quatre heures. Les données de la Brigade ont été un facteur important dans la décision de refuser la proposition de développement, et le terrain est maintenant préservé en tant qu'habitat de reproduction précieux pour les amphibiens. "Je crois vraiment que si nous n'avions pas les données, ces chiffres, à la fois sur les amphibiens et les personnes qui se soucient des amphibiens, cela n'aurait pas été un argument aussi convaincant", explique Thelen.

Les défenseurs de l'environnement emploient plusieurs stratégies pour lutter contre la mortalité routière des amphibiens. Les tunnels amphibiens installés sous les routes aux points de passage sont parmi les plus efficaces. Ces structures mesurent environ 2 pieds de large, 2 pieds de profondeur et sont surmontées d'une grille ouverte pour permettre une pénétration suffisante de la pluie et une circulation de l'air. Des clôtures placées le long de la route guident les créatures vers le tunnel. Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont déterminé que ces structures sont un moyen efficace pour les amphibiens d'éviter les routes dangereuses. Le problème est que les tunnels coûtent cher. Par exemple, deux tunnels récemment installés à Monkton, au Vermont, ont coûté environ 400 000 $. Bien que les décès d'amphibiens soient désormais négligeables sur ce site, le prix reste un obstacle majeur pour les décideurs d'autres communautés. Ainsi, ils recherchent souvent d'autres stratégies.

Actuellement, la meilleure solution suivante consiste à fermer temporairement des routes spécifiques lors des Big Nights. À Keene, dans le New Hampshire, cela signifierait la fermeture des routes quatre à six nuits chaque printemps pour permettre aux amphibiens de traverser en toute sécurité toute la nuit. En 2008, Thelen a plaidé pour la fermeture d'une route particulière, North Lincoln Street, lors de Big Nights. Les Salamander Crossing Brigades étaient relativement nouvelles, mais Thelen disposait de deux années de données montrant que les amphibiens traversent cette route en très grand nombre. Elle s'est présentée seule devant le conseil municipal de Keene et a présenté son cas.

Ils l'ont poliment rejetée.

Bien que déçue de la décision, Thelen a poursuivi son travail. La nouvelle des Salamander CrossingBrigades s'est répandue et de plus en plus de membres de la communauté se sont inscrits chaque saison. Les amis, la famille et les collègues des bénévoles ont assisté à des séances de formation et ont patrouillé les routes la nuit, se délectant des rencontres avec des amphibiens.

Dix ans se sont écoulés avant que Thelen ne se présente à nouveau devant le conseil municipal, demandant qu'ils ferment North Lincoln Street les grandes nuits. Mais cette fois, les choses étaient différentes.

Des gens de tous âges et de tous horizons se pressaient dans la salle. Tous portaient des gilets réfléchissants, l'uniforme de la Salamander Crossing Brigade. Non seulement les brigadiers remplissaient chaque chaise, mais ils tapissaient également les murs, les gilets reflétant la lumière fluorescente. Thelen a présenté 12 ans de données, et cette fois, la motion a été adoptée.

Interrogé sur la réaction du public à la fermeture de la route, Thelen a expliqué : "Au début, on craignait beaucoup que les gens soient irrités par les inconvénients ou pensent que c'était stupide ou stupide, mais c'est devenu une source de fierté incroyable pour cette ville." Depuis lors, les membres du conseil ont approuvé la fermeture d'un autre tronçon de route lors de Big Nights. La sensibilisation du public et les rangs de la Brigade continuent de grossir, donnant aux amphibiens du New Hampshire une chance de se battre.

Alors, que pouvez-vous faire pour aider les amphibiens locaux ? Si faire du bénévolat lors de Big Nights ressemble à votre genre de chose, neuf États de l'est des États-Unis ont maintenant des programmes de passage d'amphibiens. Vérifiez s'il y en a un près de chez vous. Créer votre propre groupe est une autre option et trouver des sites de passage potentiels n'est pas difficile. Une étude de 2009 a révélé que ces sites se trouvent presque toujours à moins de 100 mètres d'une zone humide. Thelen suggère de rechercher n'importe quel tronçon de route avec une colline boisée d'un côté et une sorte de zone humide de l'autre. Essayez de ne pas conduire trop loin, car vous pourriez finir par écraser certains amphibiens sur votre chemin pour aider les autres. "Enfilez un gilet réfléchissant, procurez-vous une lampe de poche et sortez vous promener et découvrez le monde, car c'est incroyable ces nuits-là", conseille Thelen. "Mais faites-le à pied, si vous le pouvez."

Si vous préférez ne pas passer des heures dehors sous une pluie froide, vous pouvez toujours sauver des vies d'amphibiens en essayant d'éviter de conduire les nuits de printemps pluvieuses. Dans la mesure du possible, remettez cette course à demain, installez-vous confortablement avec un bon livre et reposez-vous confortablement, sachant que même une voiture de moins sur la route rend les déplacements plus sûrs pour nos amis amphibiens.

Quelques nuits plus tard, sur cette route froide et humide, la pluie se calme un peu alors que la femme saisit doucement une salamandre tachetée élégante qui arbore le sourire amical souvent observé pour lequel son espèce est célèbre. Une douzaine d'autres passionnés d'amphibiens inébranlables travaillent à ses côtés ce soir, donc les amphibiens vivants sont bien plus nombreux que les morts. Chaque individu précieux qu'ils sauvent peut compléter son voyage pour assurer les générations futures de son espèce. Elle sourit en imaginant les générations futures de sa propre espèce profitant des merveilles et des avantages que ces créatures procurent.

Pour un reportage photo de Thelen, voir le numéro du printemps 2023 du magazine Northern Woodlands.

Laura Grove '22