Une série vibrante de Thandiwe Muriu célèbre la culture et le patrimoine africains

Par Chiara Bardelli Nonino

Il y a une explication détaillée et assez engageante pour chaque image vibrante dans la série Camo de Thandiwe Muriu : elle déchiffre les significations cachées, les références et les histoires derrière les objets, les motifs imprimés, les coiffures. Chacun est également associé à un proverbe africain, et un a particulièrement retenu mon attention : « Aussi loin qu'un ruisseau coule, il n'oublie pas son origine ». Cela semble être une bonne métaphore de l'art de Muriu. Autodidacte, née et élevée à Nairobi, Thandiwe a réussi à créer son propre univers, fusionnant l'histoire et la tradition kenyanes avec son esthétique personnelle - et totalement contemporaine.

Coiffures sculpturales, imprimés lumineux, objets du quotidien se transforment en quelque chose de nouveau et d'inattendu, et tous ces éléments se rejoignent dans des photographies qui sont une sorte de transfiguration, des portraits qui deviennent de puissants symboles de beauté et de fierté.

© Thandiwe Muriu

Le titre lui-même est un indice de ce processus symbolique : les sujets se camouflent en effet dans l'arrière-plan mais, comme elle l'explique avec éloquence, seulement pour les faire ressortir : "C'est un commentaire sur la façon dont en tant qu'individus, nous pouvons nous perdre dans les attentes que la culture a sur nous, pourtant il y a des choses si uniques et belles chez chaque individu."

Son travail est exposé jusqu'au 28 octobre 2022, aux côtés des artistes Derrick Ofosu Boateng et Hassan Hajjaj, pour le dernier chapitre vénitien de la 193 Gallery, justement intitulé « Les couleurs des rêves ». Ici, nous plongeons dans le monde de Thandiwe, découvrant comment elle a développé son style unique, le rôle que Vogue a joué dans sa décision de devenir artiste et l'influence des glorieuses traditions africaines du portrait, des coiffures et des tissus imprimés.

© Thandiwe Muriu

Comment avez-vous choisi la photographie comme médium ? Je ne sais pas si j'ai choisi la photographie ou la photographie m'a choisi ! Mon voyage a commencé à 14 ans lorsque mon père a appris à mes sœurs et moi comment utiliser un appareil photo numérique. Avant cela, j'avais tout cet art en moi qui cherchait un exutoire mais n'en avait pas encore trouvé. Je ne savais pas vraiment dessiner ou peindre, mais dès ma première interaction avec l'appareil photo, j'ai su qu'il y avait un lien entre la photographie et moi. Chaque jour après l'école, je me précipitais à la maison et je terminais mes devoirs pour pouvoir photographier des nuages, des fleurs - tout ce qui me tombait sous la main avant que la lumière ne s'estompe. Le week-end, je convainquais mes deux sœurs de poser pour moi, en utilisant des draps de lit comme arrière-plan pour créer tous ces tournages élaborés. Pour l'éclairage, j'ai utilisé du papier d'aluminium comme réflecteur (je me demande si ma mère a déjà compris où est allé tout son papier d'aluminium !). Il n'y avait pas d'école d'art photographique au Kenya, j'ai donc appris de cette façon. La photographie est ma façon de comprendre et de réagir au monde qui m'entoure. C'est ma façon de préserver ma culture pour les générations futures tout en m'attaquant à certains des défis de mon bagage culturel.

Vous souvenez-vous de la première image qui vous a frappé, qui s'est attardée dans votre esprit ? Ironiquement, c'était toujours des couvertures de Vogue ! Ma sœur aînée avait l'habitude de collectionner le magazine et les images éditoriales et de couverture n'avaient rien à voir avec ce que j'avais jamais vu auparavant. Dès lors, j'étais obsédé par l'envie de créer des images magiques et sans défaut comme celles que je voyais sur les couvertures. J'étais fasciné par l'idée de pouvoir créer tout ce concept et cette scène autour du sujet dans une photographie. Jusque-là, je n'avais été exposé qu'au style journalistique de la photographie où vous enregistrez, pas créez des moments. Je passais des heures sur les tournages de Vogue, essayant de décomposer l'éclairage, le décor et la pose que j'avais vus dans le magazine.

Pouvez-vous parler de l'importance et de la signification des textiles africains dans votre sérieCamo ? Plusieurs fois, vous verrez des hommes, des femmes et des enfants vêtus de tenues faites de tissus traditionnels aux couleurs vives. Nous portons ces tissus chaque fois que nous voulons être à notre meilleur, en particulier lors de grands événements. Vous pourriez voir le même tissu sur plusieurs femmes, mais elles le porteront toutes dans des designs très différents qui reflètent leur personnalité. C'est une belle chose à voir. À la base, Camo est une célébration de cette beauté et un reflet de mon expérience en tant que jeune femme africaine dans un paysage culturel en mutation. Dans mes images, le tissu sert de toile de fond sur laquelle je célèbre ma culture. À travers cette série, je voulais affirmer tout ce avec quoi j'avais lutté dans mon propre parcours de beauté personnel - mes cheveux, mon visage et mon identité en tant que femme moderne dans une culture traditionnelle.

© Thandiwe Muriu

Pourquoi le mannequin a-t-il souvent les yeux couverts ? Mon travail ne concerne pas le sujet particulier présenté. Les sujets dans les images sont représentatifs de toutes les femmes. Je veux que vous ne soyez pas capturé par le sujet, mais par ce qu'elle représente.

Comment votre art interagit-il avec la riche histoire du portrait africain ? Et comment votre culture et votre héritage ont-ils influencé votre esthétique ? À la base, Camo concerne la beauté, il y a donc beaucoup à apprendre sur la culture de la beauté kenyane dans les images. Par exemple, dans la tribu Kikuyu, un espace entre les dents de devant d'une femme est considéré comme extrêmement beau. Une femme avec une lacune obtiendra plus de dot qu'une femme sans lacune. Ma mère a cet écart, que j'ai toujours trouvé beau. Les Kenyans sont des gens très ingénieux et l'une des choses les plus courantes que je vois est que les objets sont utilisés à des fins autres que celles pour lesquelles ils sont destinés. Les miroirs à main en plastique sont utilisés non seulement pour se regarder, mais aussi comme rétroviseurs latéraux sur un vélo se faufilant dans la circulation ou même comme accessoires vestimentaires décoratifs sur un guerrier Massaï ! Cela m'a inspiré pour créer des accessoires à la mode à partir des articles trouvés dans presque tous les magasins ici. Les objets que j'utilise dans mon travail sont des éléments avec lesquels j'interagis quotidiennement en tant que Kenyan. Ils ont été utilisés tout au long de mon enfance et les générations avant moi ont souvent interagi avec eux tout au long de leur vie. Les objets font partie intégrante de notre vie quotidienne et sont souvent une composante importante de la culture de la beauté. J'ai utilisé des bouchons de bouteille, des peignes en plastique, des égouttoirs d'évier, des bigoudis et même des serpentins anti-moustiques. La rangée de peignes orange qui se trouvent délicatement dans les cheveux du modèle de Camo 2.0 4322, transforment l'élément simple en un symbole de pouvoir. Ces peignes en plastique sont d'humbles outils quotidiens utilisés par les femmes kenyanes chaque matin pour se préparer à la journée. Pour chaque femme, les cheveux sont son couronnement, faisant des peignes de cette image une célébration symbolique de la force, de la brillance et de la boucle des cheveux africains. C'est une couronne qui habilite une femme; une hauteur qu'elle domine car elle seule décide en définitive de l'impact et de la beauté de sa coiffure.

© Thandiwe Muriu

Comment avez-vous développé votre style distinctif ? Tout au long de mon parcours photographique, il était clair que j'étais toujours attirée par la couleur et la femme africaine. Dès le début, le travail s'est lentement transformé en étant de plus en plus coloré. Quand j'ai commencé à photographier des travaux personnels, je voulais créer des images qui m'excitaient en tant qu'artiste, donc naturellement ces deux éléments devaient figurer. Enfin, je me suis rapidement découvert une obsession pour les motifs qui a culminé avec la série Camo. Mes images sont le reflet direct de la chaleur et de la convivialité du peuple kenyan.Tirez-vous instinctivement ou construisez-vous vos images ? Mes images sont fortement construites. Chaque élément a un sens. En tant qu'artiste, j'apprécie le processus de pensée de chaque élément d'une image. Avant chaque nouvelle image, je recherche des coiffures traditionnelles à travers l'Afrique, puis j'en conçois des interprétations modernes pour le coiffeur. Historiquement, nous avons de très belles coiffures élaborées. Je m'approvisionne également en tissus auprès de marchés à travers l'Afrique. C'est la partie la plus difficile car je recherche une pièce très spécifique et colorée. Lorsque je crée des images, je recherche toujours des combinaisons de couleurs audacieuses, excitantes et pleines de vie. Je crois que chaque imprimé a une personnalité et je travaille pour concevoir une tenue qui donne vie à l'imprimé de la meilleure façon possible. Après cela, je travaille avec des tailleurs locaux à Nairobi pour coudre les vêtements que j'ai conçus. Au fur et à mesure que les vêtements sont confectionnés, je conçois et fabrique les lunettes avec des matériaux que j'ai sélectionnés, souvent issus de mon enfance au Kenya. J'apprécie toujours le plus cette partie du processus de création, car elle m'oblige à considérer des objets ordinaires comme la base d'accessoires de mode passionnants. Lorsque tous les différents éléments sont enfin prêts, je les rassemble en une seule photographie sur un sujet pour créer les images que vous voyez.

L'impact des réseaux sociaux a-t-il affecté votre travail ? Si c'est le cas, comment? Oui, quand j'ai commencé à photographier des sœurs à la maison, après chaque prise de vue, je mettais les photos sur Facebook. Environ un an plus tard, quelqu'un m'a envoyé une boîte de réception et m'a demandé combien je facturerais pour une séance photo. J'ai pensé "Wow ! Tu veux dire que je peux être payé pour faire ça ?" À ce stade, je n'avais aucune idée que la photographie pouvait être un cheminement de carrière et j'étais ravie de pouvoir être payée pour faire ce que j'aimais ! En gros, c'est comme ça que ma carrière a commencé. C'est grâce aux médias sociaux que j'ai été découvert par ma galerie, 193 Gallery, et cela m'a également permis de me connecter avec des artistes, des collectionneurs et des particuliers incroyables. Je suis passionné par la contribution à la croissance de la communauté créative kenyane et les médias sociaux m'ont permis de lancer un programme d'observation pour les photographes kenyans en herbe. Récemment, j'ai travaillé avec une jeune femme photographe qui s'est connectée en ligne.

Quelle est la photo la plus difficile que vous ayez prise selon vous ? Camo 36 est mon interprétation du foulard africain traditionnel porté par ma mère au quotidien. C'était un défi de prendre cette pièce traditionnelle et de la réinventer comme une sculpture moderne sur la tête du modèle. Il a fallu une construction créative pour que tout l'ensemble soit assis sur la tête du sujet !

© Thandiwe Muriu

Que recherchez-vous dans une image ? Je cherche toujours à créer des images qui contiennent des calques, donc plus vous regardez longtemps, plus vous voyez. Je veux toujours que mes images attirent le spectateur afin qu'il puisse ressentir ce que je voyais lorsque j'ai créé l'image. Pour moi, ce genre d'images palpite de vie.

Quel genre de processus de pensée espérez-vous susciter chez le spectateur ? J'aimerais inspirer des discussions autour de la définition de la beauté. Chaque femme est belle en soi et j'invite les spectateurs à voyager avec moi alors que j'explore à quoi ressemble la beauté dans ma culture. Souvent, cela est si différent de ce à quoi nous sommes exposés en grandissant. La série est également une façon amusante de découvrir la culture kenyane.

© Thandiwe Muriu