Liens brisés et verre brisé

Rubina Raja et Søren M Sindbæk sur verre, de l'Antiquité à la Renaissance.

Les villes sont des lieux qui relient les choses. En effet, l'une des principales vertus de la vie dans les villes est leur « avantage de communication écrasant », comme l'a fait remarquer le géographe urbain Peter J Taylor. En termes simples, les habitants des villes sont mieux placés pour exploiter les flux de matériaux et d'informations, ou pour trouver les bons associés pour réaliser des tâches complexes. Cela vaut également pour les réseaux de crédit des anciennes colonies marchandes assyriennes il y a quatre millénaires et pour l'apprentissage des horlogers à Genève au XVIIe siècle.

Aujourd'hui, cet avantage est ancré dans les réseaux matériels de chemins de fer, d'autoroutes et de câbles à fibres optiques, mais même la fortune des villes de l'âge du bronze reposait fortement sur leurs réseaux de communication. Jusqu'à récemment, les archéologues avaient souvent du mal à retracer les détails de la connectivité urbaine dans le passé, mais le développement constant des méthodes scientifiques repousse les limites de nos connaissances. Alors que les méthodes biomoléculaires et isotopiques transforment des matériaux comme les os d'animaux ou les raccords métalliques en preuves qui peuvent être étroitement identifiées et issues, des modèles changeants de communication passée apparaissent également.

Un matériau qui transforme actuellement notre compréhension des réseaux sociaux passés est le verre. L'une des salles d'exposition archéologiques les plus frappantes pour les premiers produits en verre est Tell el-Amarna, qui a été fondée en 1346 avant JC en Moyenne Égypte en tant que nouvelle capitale du pharaon hérétique Akhenaton et de sa puissante épouse Néfertiti. Cette ville s'est avérée un mirage, cependant, s'élevant puis étant désertée en moins de 20 ans. Pendant ce temps, le site bénéficiait d'une abondance de « pierre qui coule » : le surnom égyptien du verre. Les incrustations de verre étaient une décoration pratique lorsque les palais et les temples devaient être façonnés à partir de briques crues selon un calendrier éclair.

En 2014, Anna K Hodgkinson du projet Amarna a mené une fouille détaillée dans l'atelier de l'un des fabricants de perles de verre d'Amarna. Avec Miriam Bertram, elle travaille depuis lors à recréer la technologie et la séquence de production employées par les artisans égyptiens. Dans un article publié dans le 2020 Journal of Archaeological Science: Reports, ils relatent leurs difficultés et leurs succès dans l'apprentissage des compétences étonnamment complexes d'une industrie domestique.

Les matériaux des fouilles récentes doivent rester en Égypte, et Hodgkinson s'appuie sur des équipements portables sur site pour les examens chimiques ; pourtant, elle est capable de retracer les étapes du processus de production, y compris l'ajout de minerai de cobalt apporté du désert occidental comme colorant. D'après les célèbres archives de lettres royales d'Amarna, nous savons que du verre a été apporté sur le site en tant que cadeaux diplomatiques des dirigeants du Levant, le principal centre de l'industrie du verre de l'âge du bronze ; mais les découvertes de grands creusets indiquent que du verre brut a également été fondu à Amarna, ce qui suggère qu'il reste encore beaucoup à découvrir dans les années à venir.

Le projet italo-danois en cours au Caesar's Forum, Rome (CWA 113), a récemment publié une série d'articles sur le verre de l'Antiquité à la Renaissance. Le verre trouvé dans cette fouille urbaine provient de stratigraphies complexes, que les archéologues démêlent couche par couche. Cependant, à Rome – comme dans de nombreux autres endroits – ces couches se chevauchent souvent et empiètent les unes sur les autres. Ainsi, Rome n'est pas seulement un palimpseste de phases urbaines, mais aussi un maillage. Nous ne sommes peut-être pas toujours en mesure de retracer le développement exact des phases post-antiques du Forum de César, en raison de l'intense réutilisation de l'espace au fil du temps. Cependant, les restes des récipients en verre, une marchandise utilisée sous diverses formes, telles que la vaisselle, les lampes, les cosmétiques et les contenants médicaux, nous donnent un aperçu, à travers leurs compositions, des réseaux et des modèles économiques, comme le montrent l'archéologue Cristina Boschetti et l'équipe.

Publiés dans Antiquity, Heritage Science et le Journal of Field Archaeology, les nouveaux résultats élargissent profondément nos connaissances sur des sujets tels que le commerce de la Renaissance ou la composition et le recyclage du verre romain et de l'Antiquité tardive. Nous savons maintenant que le recyclage du verre a eu lieu à Rome au 1er siècle de notre ère – plus tôt qu'on ne le savait jusqu'ici – et que cette industrie semble avoir été très organisée. Plus tard, à la Renaissance, certaines découvertes de verre se sont avérées être des importations toscanes, les premières marchandises de ce type à être trouvées à Rome. Cela souligne les relations commerciales en cours entre les régions d'Italie au cours de cette période. Autant d'éléments qui sont des marqueurs de la vie et de l'organisation urbaines, invisibles à l'œil nu, mais rendus visibles par une série d'analyses scientifiques.

A Gerasa, ville ancienne du nord de la Jordanie moderne (CWA 107), une équipe dano-allemande mène un travail de terrain depuis six ans (2012-2017). Les abondantes découvertes de verre ont révélé une autre vision surprenante des réseaux, grâce à des analyses publiées dans Nature: Scientific Reports, the Journal of Archaeological Science and Archaeometry. Le soi-disant quartier nord-ouest, peu spectaculaire, où les découvertes ont été faites, offre le terrain le plus élevé à l'intérieur des murs de la ville romaine. Il surplombe le monumental sanctuaire d'Artémis, l'un des plus grands sanctuaires du monde romain.

L'archéologie sur la colline donne des traces d'utilisation et de réutilisation au cours des siècles, ne laissant pas beaucoup d'éléments à leur place d'origine. Pourtant, les découvertes de verre – celles dans des contextes primaires et secondaires – ont donné des résultats révélateurs. L'utilisation pionnière des rapports hafnium-isotope révèle quelles sortes de sable ont été utilisées pour produire du verre. Cela a fermement situé la production de verre incolore en Égypte - réglant une discussion qui dure depuis des décennies. De plus, les résultats ont montré que le recyclage intensif du verre était plus susceptible de se produire dans des endroits éloignés de la côte, comme Gerasa. Cela est probablement dû au fait que ces endroits ne bénéficiaient pas d'un accès aussi facile au verre que les endroits côtiers, où le matériau était soit importé par bateau, soit produit.

Alors que l'utilisation du verre s'est étendue au fil des siècles pour inclure la fabrication de récipients, de vitres et de cubes de mosaïque, l'industrie des perles de verre n'a jamais disparu. Jusqu'au Moyen Âge, les verriers produisaient des perles en utilisant des techniques étrangement similaires à celles employées 2 000 ans plus tôt à Amarna. Des ateliers de perles de verre fabriquant des « perles vikings » colorées ont vu le jour il y a quelques années dans le port de la mer du Nord à Ribe au Danemark (CWA 90). Le géochimiste Gry Barfod a maintenant recréé les recettes des fabricants de perles et retracé leurs chaînes d'approvisionnement dans une étude parue l'année dernière dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences. Elle a découvert que, malgré les compétences maritimes légendaires des Scandinaves, les réseaux d'approvisionnement étaient étonnamment lents.

Les verriers de Ribe ne s'approvisionnaient pas en matière première auprès des verriers contemporains, qui, au VIIIe siècle après JC, étaient encore concentrés en Égypte et au Levant. Au lieu de cela, l'approvisionnement de base des ateliers de Ribe était du verre vieux de plusieurs siècles, recyclé à partir de mosaïques murales romaines et de calcin récupéré sur d'anciens sites romains en Europe. En revanche, le niveau de savoir-faire dans la manutention de ce matériau semble surprenant pour un petit port de commerce au bord de la mer du Nord. L'analyse a révélé que les artisans de Ribe ne se contentaient pas de fondre et de refaire des éclats de verre colorés : ils savaient aussi comment modifier sa couleur et son opacité - mettant en œuvre des compétences qui auraient fait honneur à un alchimiste alexandrin quelques siècles plus tôt.

Le verre est un matériau fascinant à part entière : il est toujours en mouvement – ​​liquide et changeant – même si on ne le voit pas, et même à des échelles de temps archéologiques. Il convient qu'il nous offre désormais une perspective sans précédent pour voir les modèles urbains, les flux de matériaux et les réseaux à travers l'espace et le temps. Les liens, les réseaux, les mécanismes, les technologies sont reconstitués avec quelque chose d'aussi banal et parfois minuscule que du verre brisé et des tessons brisés - mais, une fois analysés, ils offrent de nombreuses façons d'entrevoir les liens passés : à la fois les liens qui ont duré et les liens qui se sont rompus.

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