La Chine utilise des ballons réflecteurs radar pour défendre des cibles critiques contre une attaque aérienne

Les ballons sont destinés à empêcher les capteurs et les armes de surveiller et de détruire des cibles clés, mais ils peuvent également avoir une autre fonction.

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L'Armée populaire de libération (APL) de Chine a récemment organisé des exercices défensifs conjoints avec des unités de la milice locale qui comprenaient le déploiement de ballons captifs avec des réflecteurs radar attachés afin de protéger les infrastructures critiques contre les attaques aériennes. Bien que la technologie soit certainement beaucoup moins sophistiquée que de nombreux systèmes de défense aérienne modernes en provenance de Chine ou d'ailleurs, les ballons pourraient encore offrir un moyen passif, peu coûteux et facile à déployer pour aider à défendre des cibles critiques contre des types spécifiques d'attaques provenant de missiles à longue portée et même de drones.

Le réseau de télévision d'État chinois CCTV a rendu public les exercices lors d'un segment d'actualités qui peut être visionné ici. Baptisés Zhejiang Golden Shield-22, les exercices ont eu lieu le 10 novembre et se sont principalement concentrés sur le test de diverses méthodes pour protéger les infrastructures critiques et faire face aux attaques. Dans les images, on peut également voir des troupes de l'APL couvrir des réservoirs de stockage de pétrole dans des couvertures de camouflage. Les infrastructures énergétiques sont souvent une cible prioritaire en temps de guerre, comme cela a été illustré par le conflit en Ukraine, nécessitant une protection renforcée.

"L'exercice se concentre sur les nouvelles menaces et les nouveaux défis posés par la guerre moderne à la défense aérienne urbaine", selon un article publié par le média chinois Zhejiang News. "[Les exercices ont été conçus] pour explorer de nouvelles méthodes de formation et de nouvelles façons de protéger d'importantes cibles économiques pétrochimiques."

Dans un bref clip pendant le segment de CCTV, on peut voir des troupes soulever des ballons avec des réflecteurs radar attachés à eux. Il s'agit notamment de losanges et de formes circulaires. Il n'est pas clair si les ballons circulaires peuvent également être déployés dans l'enveloppe du ballon, bien que cela ne soit pas un concept totalement unique.

Les réflecteurs radar de ce type ne sont pas sophistiqués, mais les dispositifs métalliques efficaces sont parfois appelés réflecteurs d'angle. Ils sont très réfléchissants des ondes radar et sont, dans ce cas, destinés à masquer la signature d'un objet pour confondre les capteurs radar, en particulier ceux utilisés par les missiles guidés par radar entrants ou par les aéronefs qui utilisent le radar pour viser des armes. Ils pourraient même éventuellement interférer avec les avions de surveillance et les satellites équipés d'un radar à synthèse d'ouverture à longue portée, en particulier lors de la visualisation à des angles peu profonds et inclinés de loin.

Il est possible que ces ballons interfèrent également avec les systèmes de ciblage infrarouge d'imagerie qui existent sur certains systèmes de missiles, à savoir les types de missiles de croisière. Ces systèmes sont de nature passive, ce qui rend les missiles qui les transportent plus difficiles à détecter. Ils associent des images ou des modèles 3D de l'objet cible à une base de données pour l'identifier positivement et exécuter leur attaque de fin de partie très précise. Tout se fait de manière autonome. La présence des ballons pourrait éventuellement confondre ces systèmes, bien que cela dépende probablement de leur niveau de capacité.

Pourtant, la robustesse du bouclier qu'ils fournissent est très discutable. La Chine a beaucoup investi dans la compréhension des contre-mesures à divers missiles guidés par radar – y compris les réflecteurs radar – ces derniers temps, il est donc peu probable que ce soit une tactique futile. Quoi qu'il en soit, ils pourraient compléter d'autres systèmes de défense aérienne cinétiques et non cinétiques qui jouent un rôle plus actif dans la défense des zones cibles clés et / ou être utilisés là où des systèmes de défense aérienne plus performants ne sont pas disponibles pour assurer la protection.

Nous avons vu des tactiques similaires déployées par la Russie en Ukraine. Des contre-mesures de réflecteurs radar ont été installées à plusieurs endroits pendant le conflit, en particulier autour des ponts critiques. Le pont du détroit de Kertch qui relie la Russie à la Crimée a même reçu des barges leurres recouvertes de réflecteurs radar qui ont été placées à proximité. Ce qui est étrange dans tout cela, c'est que l'Ukraine n'a pas d'armes guidées par radar conçues pour de telles cibles. Même leurs missiles anti-navires Harpoon et Neptune devraient être utilisés de manière non traditionnelle contre de telles cibles. Et même s'ils pouvaient les frapper, leur effet réel sur les structures de ponts lourds pourrait être relativement minime. Quoi qu'il en soit, la tactique remonte à de nombreuses années à l'époque soviétique et reste clairement dans le livre de jeu d'urgence du pays.

Les ballons pourraient également avoir un effet de contre-mesure secondaire, bien que limité, un effet encore plus daté – en tant que ballons de barrage.

Un ballon de barrage peut se manifester sous différentes tailles et formes, mais tous sont destinés à présenter des dangers pour les aéronefs volant à basse altitude. Plusieurs ballons de barrage peuvent également être déployés à la fois, attachés les uns aux autres et au sol par un réseau de câbles, ce qui peut présenter un risque de collision préjudiciable pour les aéronefs en approche. Dans l'ensemble, ils rendent plus difficile pour les avions ennemis d'opérer à bas niveaux. Bien que cela ne soit pas vraiment pertinent pour la plupart des avions de combat modernes - c'est pourquoi le ballon de barrage a disparu du service - cela est potentiellement pertinent pour les drones volant à basse altitude.

Les ballons de barrage, lorsqu'ils ont fait leur première apparition pendant la Première Guerre mondiale, étaient généralement constitués d'un tissu étroitement tissé qui prenait la forme d'une sphère ou d'un dirigeable. Aussi appelé ballon cerf-volant, l'appareil était alors en partie rempli d'hydrogène, ce qui pouvait constituer une boule de feu impressionnante et dangereuse si les avions de combat en détruisaient un. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, les ballons de barrage fabriqués à partir de caoutchouc vulcanisé et de caoutchouc Thiokol sont devenus plus courants. Dans certains cas, les filets ou les câbles attachés entre eux les rendaient mortels pour les bombardiers en piqué et les avions mitraillants, même s'ils réussissaient à éviter le ballon lui-même. En conséquence, l'avion a été contraint de voler plus haut, ce qui a considérablement réduit sa précision et l'a poussé dans des défenses aériennes denses.

Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, les ballons de barrage ont rapidement cessé d'être utilisés à grande échelle par les grandes armées, car les progrès du combat aérien les ont rendus beaucoup moins pertinents qu'ils ne l'étaient autrefois. Mais le paysage des menaces évolue, tout comme les moyens d'y faire face.

Les drones, en particulier les types de «kamikazes» à longue portée qui atteignent leurs cibles sur pilote automatique, constituent une menace majeure pour les infrastructures critiques et peuvent être utilisés en masse et sur de grandes distances, ce dont The War Zone a depuis longtemps mis en garde. Le ton quant à la menace présentée par les systèmes sans pilote bas de gamme a depuis changé et la discussion a changé à quel point ces types de drones armés seront essentiels dans les futures guerres haut de gamme. Le conflit entre la Russie et l'Ukraine n'a fait que souligner cette réalité.

Alors que les ballons de barrage à leur apogée étaient certainement suffisamment efficaces pour dissuader les pilotes de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, l'émergence de munitions rôdeuses, comme celle du drone Chien Hsiang développé localement à Taiwan, était encore loin de devenir une réalité. Cependant, une autre menace aérienne autonome existait, celle que les ballons de barrage ont notamment réussi à vaincre, ce qui pourrait donner du crédit à leur emploi potentiel contre les drones modernes.

La bombe volante V-1 était l'un des premiers missiles de croisière propulsés par réaction utilisé par la Luftwaffe allemande principalement contre Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Surnommé bombes buzz ou doodlebugs par les Alliés, le missile V-1 n'était pas radiocommandé et a plutôt volé vers sa cible prévue à l'aide d'une capacité de pilote automatique de base qui utilisait un système de guidage gyroscopique et un compas magnétique pour contrôler le positionnement de la munition en vol. Une fois que le V-1 s'approchait de sa cible, il plongeait vers elle d'une manière similaire aux munitions flâneuses d'aujourd'hui. À bien des égards, les drones kamikazes à longue portée d'aujourd'hui sont les successeurs du V-1, tout comme les missiles de croisière à un autre égard.

Sur les milliers de missiles V-1 qui ont été détruits par divers avions de combat et autres systèmes de défense aérienne tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les ballons de barrage déployés au-dessus de Londres ont été responsables de la neutralisation d'environ 231 de ces bombes volantes.

Aujourd'hui, à tout le moins, ils pourraient introduire une autre variable défensive pour les drones volant à basse altitude et les missiles de croisière à surmonter, qui manquent de sens dynamique et de capacités d'évitement. Cela aurait également un certain niveau de valeur dissuasive, en fonction des systèmes disponibles à utiliser contre la cible et de leurs capacités.

On ne sait pas si ces ballons équipés de réflecteurs radar sont ou non un élément commun de la stratégie de défense aérienne de la Chine. Mais la réapparition du ballon pour se défendre contre les attaques aériennes est néanmoins une évolution curieuse et intrigante.

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