Les filtres à eau domestiques fonctionnent-ils ? Ce que disent les experts

Le plomb, les bactéries et les PFAS font partie des contaminants qui se retrouvent dans l'eau potable.

Crédit...Thea Traff pour le New York Times

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Par Dana G. Smith

Au cours des dernières années, des crises liées à la sécurité de l'eau ont surgi dans plusieurs villes, dont Baltimore, Flint, Michigan, Jackson, Miss., et Newark, NJ, où du plomb ou des bactéries se sont infiltrés dans l'eau du robinet, obligeant les gens à se fier à l'eau en bouteille ou à faire bouillir l'eau du robinet pour la débarrasser des agents pathogènes.

À Wilmington, en Caroline du Nord, des niveaux élevés de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, des produits chimiques communément appelés PFAS, ont été détectés dans le bassin versant local. Les PFAS ont été associés à une multitude de problèmes de santé, notamment le cancer, des lésions hépatiques et des problèmes de fertilité. L'Environmental Protection Agency a proposé en mars de nouvelles réglementations qui réduiraient les niveaux d'eau potable de six types de PFAS, réduisant considérablement les quantités détectables autorisées. (L'eau potable n'est pas la seule source d'exposition aux PFAS, qui apparaissent dans les emballages alimentaires, les casseroles et les vêtements imperméables, entre autres, mais il est conseillé de réduire le contact dans la mesure du possible.)

Ces événements soulèvent des questions sur la sécurité de l'approvisionnement en eau municipale aux États-Unis et sur la nécessité d'étapes de filtration supplémentaires, même en dehors des zones en crise aiguë. Et si c'est le cas, y a-t-il des filtres à eau domestiques qui vous aideront ?

L'assainissement de l'eau est souvent répertorié comme l'une des plus grandes avancées sanitaires du XXe siècle, contribuant à réduire considérablement le taux de mortalité dû aux maladies infectieuses. Les normes de sécurité de l'eau ont été inscrites dans la Safe Drinking Water Act de 1974, qui donne à l'EPA le pouvoir de limiter les quantités de nombreux métaux, bactéries, pesticides et autres contaminants nocifs pouvant être détectés dans l'eau. Les agences d'État surveillent les usines de traitement de l'eau pour s'assurer qu'elles respectent la loi, et si des violations surviennent, elles sont tenues d'informer les consommateurs dans les 24 heures. (Les propriétaires de puits privés sont responsables de s'assurer que leur eau est exempte de contaminants.)

Cependant, depuis l'adoption de la Loi sur la salubrité de l'eau potable, d'autres problèmes de surveillance de l'eau sont survenus. Par exemple, la plupart des usines de traitement de l'eau ne sont pas configurées pour éliminer les contaminants plus modernes, tels que les PFAS, les médicaments pharmaceutiques et les perturbateurs endocriniens, a déclaré Detlef Knappe, professeur de génie civil, de construction et d'environnement à la North Carolina State University, qui a été l'un des premiers à publier sur le problème des PFAS de Wilmington.

Une autre préoccupation est de savoir si nous "établissons des normes à un rythme qui reflète ce que nous savons de la science de notre eau", a déclaré David Cwiertny, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'Iowa. Il a donné l'exemple du nitrate, un polluant agricole présent dans l'approvisionnement en eau de Des Moines. Alors que l'usine locale de traitement de l'eau prend des mesures pour éliminer le contaminant, on se demande si les niveaux admissibles pourraient encore causer des dommages à la santé.

L'infrastructure vieillissante est également un problème. Lors de plusieurs crises récentes, la contamination s'est produite lorsque le plomb s'est infiltré dans l'eau lors de son passage dans les conduites de distribution. Les réglementations nationales concernant la quantité de plomb autorisée dans les tuyaux ont été renforcées au fil des ans, mais de nombreux anciens systèmes de distribution d'eau n'ont pas été mis à jour et contiennent des niveaux dangereux.

"Souvent, les choses tournent mal à cause d'un simple sous-investissement dans ce type d'infrastructure", a déclaré le Dr Knappe. "Le rythme auquel nous remplaçons les tuyaux du système de distribution dans le réseau ne suit pas le rythme auquel le système a vraiment besoin d'être entretenu."

Enfin, les experts affirment que les usines de traitement de l'eau ne sont pas équipées pour les phénomènes météorologiques extrêmes qui sont devenus plus courants avec le changement climatique. Cela faisait partie du problème à Jackson, où les inondations causées par de fortes pluies ont maîtrisé l'une des usines de traitement de la ville, ce qui a entraîné l'arrivée d'eau non traitée et chargée de bactéries dans les maisons des gens.

Les crises à Flint, Baltimore, Jackson et Newark sont actuellement des cas exceptionnels – l'approvisionnement public en eau aux États-Unis est généralement sûr, a déclaré Thanh Nguyen, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'Illinois, Urbana-Champaign. Mais "le nombre d'exceptions peut augmenter avec le temps si nous ne mettons pas" à jour l'infrastructure, a-t-elle déclaré.

S'il y a une crise connue dans votre région, les autorités locales vous fourniront des recommandations sur la meilleure façon de vous protéger. Si vous êtes généralement préoccupé par les contaminants potentiels, les filtres à eau à domicile peuvent aider à résoudre certains problèmes.

La plupart des filtres contiennent du charbon actif pour capturer les contaminants, qui peuvent être utilisés dans les pichets, les distributeurs de réfrigérateur, les accessoires de robinet ou les systèmes installés sous l'évier. Le charbon actif est bon pour éliminer de nombreux produits chimiques et métaux, mais pas tous (il ne capture pas le nitrate, par exemple), et il ne peut pas filtrer la plupart des bactéries.

L'American National Standards Institute et NSF - deux groupes indépendants qui évaluent les performances des produits - ont établi des normes pour les filtres à eau. Les entreprises ne sont pas tenues de fabriquer des produits conformes aux normes NSF/ANSI, mais comme "il n'y a pas d'exigence réglementée au niveau fédéral", la certification peut aider à "garantir que le produit n'est pas une contrefaçon ou qu'il est réellement efficace", a déclaré Kyle Postmus, directeur principal de la division mondiale de l'eau chez NSF.

La norme NSF/ANSI 42 concerne l'esthétique, comme le goût, l'odeur et l'apparence (les gens veulent souvent filtrer les traces de chlore désinfectant). La norme 53 se concentre sur la sécurité, garantissant que les niveaux de plomb ou de mercure, ainsi que certains pesticides et produits chimiques industriels, sont inférieurs à la limite acceptée. Les certifications concernent des contaminants individuels et le produit doit spécifier tous les contaminants qu'il est approuvé de réduire.

Les filtres domestiques semblent fonctionner correctement pour les PFAS et peuvent désormais être certifiés NSF/ANSI Standard 53 pour certains de ces produits chimiques également. Dans une étude publiée en 2020, le Dr Knappe et ses co-auteurs ont découvert qu'en moyenne, les filtres de pichet et de réfrigérateur qui utilisent du charbon actif réduisaient les niveaux de PFAS d'environ 50 %. Les systèmes de filtration plus avancés qui utilisent un processus connu sous le nom d'osmose inverse étaient efficaces à plus de 90 %, mais ils sont beaucoup plus chers et gaspillent une quantité importante d'eau.

Parfois, les filtres peuvent faire plus de mal que de bien. Les recherches du Dr Nguyen ont révélé que si l'eau reste dans un robinet ou un filtre sous évier pendant une longue période, comme la nuit, elle peut en fait capter plus de contaminants, y compris le plomb et les bactéries. C'est parce que l'eau baigne essentiellement dans de fortes concentrations de contaminants qui ont été piégés par le charbon actif. Lorsque le robinet est rallumé, l'eau infusée de contaminants sort précipitamment. En conséquence, le Dr Nguyen a déclaré qu'il est important de rincer votre filtre à eau pendant au moins 10 secondes avant de le boire. Assurez-vous également de changer régulièrement votre filtre.

La plupart des experts interrogés pour cet article ont déclaré utiliser un filtre à domicile, mais aucun n'a déclaré que c'était essentiel. Certains ont utilisé des filtres pour des problèmes de goût, tandis que d'autres ont déclaré qu'il s'agissait d'une mesure de précaution. "Tout le monde n'en a pas besoin, mais je peux penser à beaucoup de raisons pour lesquelles les gens pourraient le faire", a déclaré le Dr Cwiertny. "Ce que j'encouragerais, c'est que les gens prennent des décisions éclairées et sachent pourquoi ils achètent un appareil" - par exemple, pour un problème de goût spécifique ou pour filtrer un contaminant connu.

Si vous vous inquiétez de la qualité de votre eau et que vous voulez savoir si vous devriez investir dans un filtre, vous pouvez utiliser un kit de test à domicile. Vous pouvez également demander un rapport sur la confiance des consommateurs auprès de l'EPA qui détaillera ce qui se trouve dans l'eau lorsqu'elle quitte votre station d'épuration locale, bien que le rapport ne tienne pas compte de ce que l'eau pourrait rencontrer lorsqu'elle se déplace dans le réseau de canalisations de distribution.

Les experts ont averti que si votre région a un problème connu avec le plomb ou un autre contaminant, un filtre est un pansement sur une plaie qui nécessite une intervention chirurgicale - le problème plus important avec les tuyaux ou l'approvisionnement en eau doit encore être résolu.

Une version antérieure de cet article décrivait à tort le charbon actif comme capturant les particules contaminantes dans l'eau potable. Le charbon actif capture les substances dissoutes, pas les particules.

Comment nous gérons les corrections

Dana G. Smith est journaliste pour la section Well, où elle a écrit sur tout, de la thérapie psychédélique aux tendances de l'exercice jusqu'au Covid-19.

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