Les sœurs dominicaines de Grand Rapids persistent malgré le déclin de la population et la transition physique

À l'ancienne maison mère des sœurs dominicaines à Grand Rapids, la construction est en cours. (Avec l'aimable autorisation de Katie Rosendale)

par : Katie Rosendale

Publié : 3 mai 2023 / 11 h 07 HAE

Mis à jour : 10 mai 2023 / 12 h 56 HAE

*Note de l'éditeur : cet article a été écrit pour compléter la thèse de spécialisation de Katie Rosendale à l'Université Calvin. Il a été publié sur woodtv.com après que Rosendale ait accepté un poste de productrice de contenu numérique pour WOOD TV8, mais avant qu'elle ne commence son mandat.

GRAND RAPIDS, Michigan — Même dans son enfance, sœur Ann Walters s'est sentie attirée par la vie religieuse consacrée.

"Nous avions deux sœurs dominicaines de Grand Rapids qui enseignaient dans notre école de deux pièces", a déclaré Walters, qui a grandi dans le petit village de Suttons Bay, Michigan, au nord de Traverse City.

"Depuis que je me souvienne, à partir de la troisième année, je voulais en quelque sorte être une sœur", a déclaré Walters, "ou un joueur de baseball professionnel, ou un officier dans l'armée."

Bien que Walters ne soit jamais devenue un officier militaire ou une star du sport, elle a réalisé l'un de ces rêves. En 1961, Walters est entré dans la congrégation. Elle est sœur dominicaine depuis 62 ans.

Au cours des six dernières décennies, Walters a enseigné à des étudiants, a été directrice d'école, a préparé des femmes à entrer dans la congrégation et a été directrice spirituelle. Son ministère l'a emmenée dans tout l'État du Michigan, à l'ouest jusqu'à Chicago et Saint-Louis et au-delà : Walters a également passé du temps à travailler avec des sœurs au Nigeria.

En 2009, Walters est retourné à Grand Rapids.

"La maison mère - nous revenons toujours ici (à Grand Rapids)", a-t-elle déclaré.

La maison mère, un bâtiment néoclassique massif sur Fulton Street près du Aquinas College, est toute en briques rouges et aux détails complexes, couronnée par une croix. Pendant un siècle, c'était la maison bien-aimée des sœurs dominicaines de Grand Rapids.

Mais en 2020, ils se sont dit au revoir. Cette année-là, face à une population vieillissante et très peu de nouveaux membres, les sœurs prennent la difficile décision de vendre leur maison-mère historique.

Ce qui s'est passé à Grand Rapids fait partie d'un schéma plus large alors que les congrégations religieuses sont confrontées à des temps changeants. Mais ici, la transition des sœurs indique une voie à suivre. Malgré le chagrin naturel de perdre leur maison de longue date, les sœurs dominicaines de Grand Rapids ont adopté leur nouvelle maison de l'autre côté de la rue, sans se laisser décourager par leur mission de servir Dieu et les autres.

LeHistoire des sœurs dominicainesremonte à près d'un millénaire, selon le site Internet des Dominicains de Grand Rapids.

Au XIIIe siècle, saint Dominique fonda l'Ordre dominicain dans le sud de la France. L'ordre était caractérisé par le service et l'interaction avec le reste du monde.

Selon Elizabeth Chamberlain, professeure adjointe d'histoire à l'Aquinas College, il y a une nette différence entre les « nonnes » et les « sœurs ». (Le terme plus moderne "femmes religieuses" englobe les deux.)

Le mot nonne, dit-elle, dénote une vie de contemplation.

"Leur travail est de prier. Ils vivent généralement une vie cloîtrée ou semi-cloîtrée. Ils portent généralement l'habit et c'est leur travail", a déclaré Chamberlain. "En tant que féministe, je dirais qu'elles sont assez conservatrices."

Les sœurs, cependant, sont plus actives.

"Ils prient, bien sûr, mais ils font plus que prier. Ils ont des carrières en dehors de la vie religieuse", a déclaré Chamberlain. "Ils s'engagent également dans des actes de ministère, que j'appellerais de l'activisme pour la justice sociale."

Les sœurs dominicaines appartiennent à la deuxième catégorie, plus active. En 1853, des siècles après leur fondation, quatre sœurs allemandes ont vu un besoin d'enseignants à New York et l'ont comblé - la première incursion des sœurs aux États-Unis. En 1877, ils enseignaient à Traverse City.

Les sœurs sont arrivées à Grand Rapids en 1889 pour diriger le St. John's Home for Orphans. Alors qu'ils continuaient à enseigner et à se développer, ils avaient besoin d'un foyer - une maison mère. En 1921, ils ont posé la première pierre de la (maintenant ancienne) Motherhouse sur Fulton Street. Ils ont appelé leur campus de 34 acres Marywood.

"Ce que les sœurs considéraient comme leur maison mère était l'endroit où (beaucoup d'entre elles) vivaient", a déclaré Mindy Hills, directrice du Dominican Center Marywood au Aquinas College.

D'autres sœurs vivaient dispersées à travers Grand Rapids dans de plus petites communautés.

Jusqu'en 2020, la maison mère "très vitale" accueillait des programmes spirituels et accueillait des visiteurs jour après jour, selon Hills.

"C'était un bâtiment très actif, ouvert au public", a déclaré Hills.

Dans cette maison-mère, dit Hills, il y avait un semblant de sacré.

« Vous pouviez le sentir », dit-elle. "Vous pouviez franchir ces portes et il y avait un sentiment de prière dans les murs que vous pouviez ressentir."

"En tant qu'historien, je dirais que (la maison mère) représente l'histoire de la communauté des sœurs", a déclaré Chamberlain. "Cela représente un moment précis - ce moment où il y avait un grand nombre de sœurs et elles enseignaient."

Dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Walters, il y a eu une augmentation particulièrement forte du nombre de femmes religieuses - un "coup" dans le schéma plus large de l'histoire, comme Walters l'a appelé.

"Le milieu des années 1960 a été le zénith, le point culminant du nombre de sœurs. Quand vous regardez la très longue et large histoire de la féminité religieuse, ce zénith était vraiment une anomalie", a déclaré Chamberlain. "A Marywood, il y avait environ 900 sœurs au milieu du 20e siècle."

"Quand je suis entré au début des années 60, les cours comptaient entre 40 et près de 60 femmes", a déclaré Walters.

Aujourd'hui, ces cours ont un aspect un peu différent.

Maintenant, Walters estime qu'entre trois et cinq femmes par an entrent en tant que novices et participent à une expérience d'introduction pour mieux comprendre la vie religieuse consacrée. Ces femmes n'entrent pas nécessairement dans la congrégation de Grand Rapids : 17 congrégations dominicaines distinctes –– dont beaucoup en dehors du Michigan –– collaborent pour offrir cette expérience de formation initiale. Ainsi, avec trois à cinq novices entrant parmi 17 congrégations, il peut y avoir des années au cours desquelles les sœurs de Grand Rapids ne reçoivent aucun nouveau membre.

Qu'est-ce qui explique cette baisse ?

"Beaucoup de choses se sont produites simultanément", a déclaré Chamberlain.

Premièrement, les années 1960 ont vu la montée du féminisme de la deuxième vague.

"Les femmes regardent le monde qui les entoure et disent:" Nous méritons une vie bien remplie "", a déclaré Chamberlain. "Il y a de plus en plus d'opportunités pour les femmes d'avoir des carrières en dehors de la maison, en dehors d'être une épouse."

Beaucoup de femmes étaient entrées dans la vie religieuse alors que c'était la seule option qui s'offrait à elles en dehors du mariage. Mais avec plus d'opportunités –– l'éducation, l'armée, la main-d'œuvre –– certaines de ces femmes ont complètement quitté la congrégation.

Les changements rapides du XXe siècle ont également touché l'église.

"Le monde se modernisait. L'église ne l'était pas. Elle s'est rendu compte au début des années 1960 qu'elle devait se mettre à jour", a déclaré Chamberlain.

Dans cet esprit, le Concile Vatican II, rassemblement « monumental » des dirigeants de l'Église catholique, s'est réuni de 1962 à 1965.

"Avant Vatican II, si vous étiez prêtre ou religieuse, votre statut spirituel était supérieur à celui d'une personne mariée", a déclaré Chamberlain. "Après Vatican II, ils ont dit : 'Non, ce n'est pas le cas.' Il disait essentiellement que tous les catholiques sont l'église et qu'il n'y a pas de hiérarchie."

Avec cette connaissance, moins de femmes ont rejoint les rangs des religieuses.

"Beaucoup de femmes ont dit:" Je vais avoir autant d'occasions d'être proche de Dieu et de servir les gens et de faire l'expérience de la foi même si je ne suis pas religieuse ", a déclaré Chamberlain.

De plus, après Vatican II, il est devenu beaucoup plus difficile de rejoindre la vie religieuse consacrée : les membres pleins d'espoir ont été nouvellement soumis à une évaluation rigoureuse et à un « examen minutieux ».

"(Ces normes rigoureuses) ont également contribué à la baisse des chiffres", a déclaré Chamberlain.

Chamberlain a noté que ce déclin est spécifique aux femmes religieuses qui sont actives dans le monde –– en d'autres termes, les sœurs. Les religieuses, qui vivent une vie plus cloîtrée, n'ont pas connu la même baisse de leur population.

Aujourd'hui, il y a environ 147 sœurs dominicaines de Grand Rapids, selon Chamberlain - une diminution de 84% par rapport au zénith du milieu des années 1900 d'environ 900.

"Ils vieillissent", a déclaré Chamberlain. "Il y a si peu de femmes qui entrent."

Avec une population plus petite et vieillissante, l'immense Maison-Mère ne répond plus aux besoins des Sœurs. Le bâtiment n'avait pas été conçu pour les femmes âgées, selon Walters.

"Quand je suis entrée (dans la congrégation), nous avions ce que nous appelions un centre de santé qui avait quatre lits", a-t-elle déclaré. "Comme nous vieillissions, le bâtiment ne répondait pas aux besoins d'une communauté de personnes âgées."

Ainsi, l'équipe de direction –– un groupe de quatre sœurs –– a dû prendre une décision difficile : elles vendraient leur maison-mère historique et déménageraient ailleurs.

"C'était une décision qu'ils ont prise en fonction de la trajectoire de leur population – en gros, ils ont simplement pivoté vers l'avant", a déclaré Hills. "Je pense que c'était une décision vraiment perspicace (qui a pris en compte les questions) : où allons-nous aller à partir d'ici ? Nous avons ce grand bâtiment : comment peut-il être utilisé à bon escient ?"

Le 20 juillet 2020, les soeursannoncé qu'ils transféreraient la propriété de leur maison mère historique à Third Coast Development et au PK Development Group. La maison-mère deviendrait un mélange de logements pour personnes âgées abordables et au prix du marché.

La construction est en cours. Par un matin ensoleillé d'avril, l'ancienne Maison-Mère a été bloquée par des barricades en béton et des fanions lumineux, l'entrée du bâtiment ornée d'une grue massive. De temps à autre, un camion naviguait sur la route, transportant des ouvriers portant des gilets fluo. Depuis les bois voisins, c'était relativement calme, mais les bruits de la construction –– le bip des véhicules, les voix fortes –– se faisaient parfois entendre.

Walters a estimé que la construction serait terminée dans 18 à 20 mois, bien qu'elle ne soit pas impliquée dans le processus.

"Il y avait du chagrin à propos du bâtiment qui nous a servi de maison pendant 100 ans et pourtant de l'excitation, car le promoteur qui l'a acheté correspondait à nos valeurs : fournir des logements abordables aux personnes âgées", a déclaré Walters à propos de l'expérience des sœurs.

La vente de la maison mère "reflète la perspective de justice sociale des sœurs", a déclaré Chamberlain.

"Ils ne l'ont pas vendu pour gagner de l'argent", a-t-elle déclaré. "Ils voulaient s'assurer que cet espace serait utilisé de manière responsable."

"La belle chose à ce sujet est que les sœurs modèlent le lâcher prise et poursuivent leur mission en aidant les mal desservis et les marginalisés", a déclaré Hills.

Même si les sœurs n'y vivront plus, Hills n'a "aucun doute" que le bâtiment lui-même conservera son caractère sacré.

"Je pense que là où il y a cette présence de prière et de bonté intentionnelle, cela ne disparaît jamais." Elle espère que les personnes âgées qui emménagent dans les appartements pourront également le sentir.

En fait, ce sentiment même attire déjà des personnes âgées pleines d'espoir à Marywood, selon Walters.

"Beaucoup de gens que je connais ont leurs noms sur la liste à considérer pour le logement nous connaissent déjà", a déclaré Walters. "Les gens le décrivent (comme ceci) : même en marchant sur terre ici, il y a une paix."

Même les enfants, dit-elle, ont compris cette paix.

Pendant ce temps, les sœurs ont transformé l'ancien Marywood Health Center, quiannoncésa fermeture en avril 2020, dans leur nouvelle Maison-Mère.

Le centre de santé se trouve sur le campus de Marywood. Si vous regardez par la fenêtre du centre de santé, vous pouvez voir la Maison-Mère de l'autre côté de la rue.

Selon Hills, il a fallu environ deux ans pour achever de réaménager les "salles d'hôpital" du centre de santé et les transformer en appartements. Aujourd'hui, le bâtiment est chaleureux et accueillant, inondé de lumière naturelle et résonnant de conversations. Il y a une chapelle qui bourdonne d'activité et, à proximité, un espace de rassemblement commun, avec des étagères de livres et un piano.

En février 2022, les sœurs emménagent dans la nouvelle Maison-Mère. Actuellement, environ 46 sœurs y vivent, a déclaré Walters. D'autres vivent à Aquinata Hall, une résidence-services, ou dispersés en groupes à travers Grand Rapids.

Pendant ce temps, la programmation du Centre dominicain se déroule désormais sur le campus du Collège Aquin, dans l'ancienne chapelle Bukowski, selon Hills. Ce qui était autrefois contenu sous un même toit est maintenant divisé.

"Pour moi, je suis témoin d'une vive tristesse (chez les sœurs)", a déclaré Hills. "Il y a toujours cette lueur de joie dans les yeux des sœurs, car elles savent que leurs programmes perdurent."

La «tristesse», selon Hills, repose sur «l'interaction sociale» de l'ancienne maison mère.

"Là où ils vivaient, il y avait toutes sortes de gens qui entraient et sortaient (pour les programmes)", a-t-elle déclaré. "(Les sœurs) pouvaient regarder par leurs fenêtres et avoir une idée du nombre de personnes qui venaient à ces programmes – et maintenant c'est parti. Il y a, je pense, ce sentiment sous-jacent que quelque chose a été perdu."

Pour Walters, l'abandon de l'ancienne chapelle de la Maison-Mère est ce qui pique le plus.

"Nous avions un lien très fort avec des personnes extérieures à la communauté (dominicaine) qui venaient prier avec nous le dimanche", a-t-elle déclaré.

Chaque dimanche, les sœurs étaient rejointes par environ 200 personnes de la communauté locale.

Mais lorsque la chapelle a fermé pour COVID-19, beaucoup de ces participants ne sont pas revenus.

"Beaucoup de gens ont rejoint d'autres paroisses, alors ils choisissent de rester avec leurs paroisses", a déclaré Walters.

La chapelle de la nouvelle Maison-Mère a rouvert au public pour la Semaine Sainte de cette année. La nouvelle chapelle est un lieu invitant, resplendissant de lumière et disposé autour de la croix. Mais l'espace est beaucoup plus petit, selon Walters, et ne peut pas accueillir autant d'invités. Elle a estimé que la nouvelle chapelle pouvait contenir de 40 à 60 personnes en plus des sœurs, une fraction de ce que pouvait accueillir l'ancienne chapelle.

Mais malgré ce que Walters appelle "le deuil normal", elle pense que les sœurs se sont bien adaptées à la transition.

La nouvelle maison mère se sent déjà sacrée, a déclaré Hills.

"J'ai entendu des gens dire la même chose : cet endroit ressemble beaucoup à l'ancien Marywood. C'est un moment de prière", a-t-elle déclaré.

Walters, qui a déménagé dans la nouvelle maison mère d'une petite maison à Grand Rapids en septembre dernier, a déclaré qu'elle se sentait déjà à l'aise dans l'espace.

"J'ai été délicieusement surprise car c'est devenu ma maison presque immédiatement", a-t-elle déclaré. "Peu importe où vous vous trouvez dans ce bâtiment, il vous attire dans la nature. Ayant grandi dans une zone rurale, la nature a toujours fait partie intégrante de ma vie et m'a beaucoup nourrie. Je crois que c'est pourquoi je peux dire que je me suis immédiatement senti chez moi."

Sa chambre est une source particulière de joie.

"Il se trouve que je suis au rez-de-chaussée et j'ai une mangeoire à oiseaux à l'extérieur de ma chambre. J'ai deux broches : (une autre sœur) a une mangeoire à oiseaux sur une broche et j'ai la mienne sur l'autre", a déclaré Walters. "Donc, nous attirons les oiseaux et les écureuils. Et c'est souvent agréable de s'asseoir et de regarder."

De sa fenêtre, Walters peut également voir des gens marcher et prier dans leJardin de sculptures de Saint François, qui se trouve juste en face de l'ancienne Maison-Mère.

Le sentier du jardin de 11 acres présente 17 sculptures en bronze qui dépeignent des histoires de la vie de saint François d'Assise, accompagnées de plaques explicatives. Vous pouvez marcher rapidement sur le sentier ou vous attarder sur chaque site, en vous arrêtant pour contempler. Pendant tout ce temps, vous êtes entouré d'arbres, d'oiseaux et de plusieurs points d'eau, dont un ruisseau et un étang.

Patrick Bishop, le président de l'association à but non lucratif qui entretient le jardin, a déclaré que de nombreuses personnes utilisent l'espace pour la contemplation et la réflexion.

"Tout va si vite, alors que si vous entrez dans le jardin, il y a une intentionnalité", a-t-il déclaré. "Les choses ralentissent."

"Je voulais (le jardin) être un endroit où les gens pourraient en apprendre davantage sur Saint François et se détendre", a déclaré Mic Carlson, le fondateur du jardin. "C'est une sorte de secret caché."

Carlson est également le sculpteur des statues de bronze qui sont présentées dans le jardin. En 2004, plusieurs de ses statues ont été exposées à la basilique Saint-François d'Assise dans la ville natale italienne du saint. La basilique date du XIIIe siècle.

Quand est venu le temps de trouver un lieu permanent pour son travail, Carlson espérait les placer dans un espace vert en l'honneur de saint François, le saint patron de l'environnement.

Carlson s'est finalement associé aux sœurs dominicaines de Grand Rapids, qui possédaient une section de terrain non aménagé sur leur campus de Marywood. Le jardin a commencé en 2010 avec quelques sculptures, a déclaré Bishop, et s'est développé à partir de là.

Maintenant, les gens de la communauté locale et au-delà profitent du jardin : en une seule journée, a déclaré Carlson, il a rencontré des visiteurs de plusieurs États différents.

Le jardin de sculptures de Saint François accueille également des événements communautaires, comme une bénédiction annuelle des animaux en l'honneur du légendaire apprivoisement d'un loup par Saint François. Selon Carlson, cet événement a vu des chiens, des chats, des cochons et même un poisson rouge.

Malgré la vente de l'ancienne maison mère, Carlson et Bishop ont déclaré que le jardin de sculptures de Saint François perdurerait. La plupart de ses terres appartiennent toujours aux sœurs, à l'exception d'un "petit morceau" du côté nord-ouest du jardin qui est "un peu en mouvement", selon Bishop. Bien que rien ne soit gravé dans le marbre, Bishop a déclaré qu'ils avaient eu "d'excellentes discussions" avec Third Coast Development. Il croit qu'ils veulent que le jardin reste intact.

Au fur et à mesure que la construction se poursuit, le jardin restera ouvert, bien que le stationnement puisse devenir un peu plus difficile.

"Nous avons la bonne foi que tout ira bien", a déclaré Carlson.

Malgré quelques incertitudes, Saint Francis Sculpture Garden continue de regarder vers l'avenir avec de nouvelles initiatives : Dans les mois à venir, les organisateurs construiront un pont sur le ruisseau, ce qui ouvrira encore plus d'espace pour le jardin.

Dans le jardin, l'ancienne et la nouvelle maison mère, les gens ont fait l'expérience du sacré - ce que Hills a appelé un « sens de la prière » et Walters décrit comme une « paix » marquée.

Quand un bâtiment devient-il plus qu'un bâtiment ? Quel est le lien entre le matériel et l'immatériel, le physique et le spirituel ? Et comment se fait-il qu'un mode de vie particulier puisse transformer l'espace physique lui-même ? Kyle Kooyers, directeur associé du Kaufman Interfaith Institute de la Grand Valley State University, a décrit les espaces sacrés comme "des environnements profondément humains où nous pouvons être plus conscients de notre moi profond".

"Les espaces sacrés nous entraînent finalement plus profondément dans notre sens individuel et collectif de l'humanité", a-t-il déclaré.

Le Centre dominicain correspond parfaitement à cette définition, selon Kooyers.

"Je pense que les espaces (des sœurs) maintiennent cet équilibre pour accueillir toutes les personnes, quelle que soit leur origine religieuse, laïque ou spirituelle, dans un espace où elles peuvent trouver de la place pour cette connexion et cette transformation personnelle", a-t-il déclaré.

Kooyers estime que «l'éthos d'hospitalité et d'inclusion» du Centre dominicain est «une effusion très naturelle de l'esprit qui est les sœurs dominicaines de Grand Rapids».

Ce sentiment ne concerne pas un lieu spécifique ; il s'agit d'un mode de vie, selon Walters.

"Je pense que notre forme de vie dégage quelque chose dont nous ne sommes même pas nécessairement conscients", a-t-elle déclaré. "Notre engagement à vraiment vouloir que Dieu soit le centre de notre vie - je pense que cela rayonne et que cela est capté."

L'espace physique reste important : le chagrin naturel des sœurs face à la perte de leur ancienne Maison-Mère en témoigne. Mais l'espace physique n'est pas primordial : malgré une transition géographique, le mode de vie des sœurs leur a permis de s'adapter et de persister. De la même manière, ils persisteront également malgré le déclin de la population, ont déclaré Walters et Chamberlain.

"Je crois que le charisme dominicain se poursuivra", a déclaré Walters.

Chamberlain a déclaré que définir le succès uniquement par les chiffres est un "concept capitaliste occidental".

"Ce n'est pas ainsi que (les sœurs) définissent le succès", a-t-elle déclaré.

Au contraire, pour les sœurs, le succès dépend de leur capacité à aider les gens et à changer des vies.

"Je pense que vous voyez une population vieillir, mais je ne vois pas la fin des femmes religieuses", a déclaré Chamberlain. « Est-ce que ça va changer ? Absolument. Mais c'est l'histoire des religieuses depuis le début de l'histoire de l'Église : elles s'adaptent toujours.

Pour Walters, il y a toujours de l'espoir.

"J'y crois fermement : lorsqu'une porte est fermée, une nouvelle porte s'ouvre, ce qui peut être très surprenant", a déclaré Walters. "J'appelle cela la foi par laquelle nous vivons, que Dieu ne nous abandonne jamais."

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