Pour deux artistes de Los Angeles, le spirituel est politique

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Cahier de la critique

Patrisse Cullors et noé olivas échangent activisme contre réflexion spirituelle dans une exposition conjointe qui met l'accent sur la tradition religieuse Ifá.

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Par Jonathan Griffin

LOS ANGELES - À la galerie Charlie James, dans le quartier de Chinatown ici, une exposition surprenante d'œuvres d'art spirituellement réfléchissantes et ésotériques a ouvert récemment. Surprenant parce que les artistes, Patrisse Cullors et noé olivas, sont connus pour leur activisme et leur engagement social, et parce que les œuvres de l'exposition, "Freedom Portals", rejettent la teneur stridente et déclamatoire de beaucoup d'art politique.

Cullors et olivas, note le guide de l'exposition, sont des pratiquants d'Ifá, une religion yoruba d'Afrique de l'Ouest. Les œuvres d'art de Cullors, chacune réalisée à partir d'une section encadrée de tissu à motifs noir et blanc brodé de cauris, sont intitulées d'après Mejis ou Odù, des versets sacrés d'Ifá utilisés dans la divination, une caractéristique centrale de la pratique religieuse yoruba.

Accrochés haut sur les murs comme des icônes d'église, les sculptures d'olivas consistent en des cisailles de jardin câblées sur de petites flaques de verre dichroïque irisé. Toutes ses pièces sont intitulées comme des prières – « Prières de protection » ou « Prières de soutien » – mais des prières à quoi, ou à qui ? J'ai rencontré les artistes de la galerie pour en savoir plus sur ce que signifie Ifá pour eux et sur la façon dont leurs vocations politiques se manifestent sous de nouvelles formes.

Ces dernières années, il y a eu une augmentation remarquable de l'art contemporain qui s'engage avec des idées religieuses ou spirituelles. Mais contrairement à la plupart des arts religieux historiques, dont le but principal était d'approfondir ou de focaliser la croyance du spectateur, ce travail contemporain tend vers une enquête personnelle et une réflexion privée.

Cullors a révélé qu'elle avait été élevée comme témoin de Jéhovah, mais qu'elle avait ensuite traversé des phases d'athéisme et d'agnosticisme. La lecture du livre de Malidoma Somé sur les religions autochtones, "La sagesse guérisseuse de l'Afrique", a été transformatrice. Peu de temps après, sur la recommandation d'un ami, elle s'est assise pour une divination avec un babalawo, un grand prêtre Ifá.

"Cela avait du sens", a-t-elle déclaré. "La divination n'était pas féerique, les nuages ​​ne se sont pas ouverts. Autant je suis spirituel, autant je suis très pragmatique aussi. Il m'a juste donné des conseils très clairs, des messages clairs. J'ai dit : 'Je pense que j'ai trouvé ma tradition.' C'était en 2003. J'ai été initié en 2008. »

Cullors a déclaré qu'Ifá lui permettait de renouer avec une ascendance perdue brisée par la traite transatlantique des esclaves. "Ifá a été un moyen de récupérer ce qui m'a été volé pour commencer."

Olivas, 35 ans, qui a été élevé dans la religion catholique romaine, a été présenté à Ifá par Cullors et pratique depuis deux ans. "La prière est un moment pour nous de demander quelque chose", a-t-il dit, "mais c'est aussi un moment pour nous d'être présents. J'essaie d'étendre ce langage de prière à la fabrication d'objets."

Cullors, 39 ans, est surtout connu en tant que co-fondateur de Black Lives Matter, qui est passé d'un hashtag inventé en 2013 à un mouvement mondial. Elle a été directrice exécutive de la Black Lives Matter Global Network Foundation jusqu'en 2021. L'organisation s'est depuis restructurée après avoir été confrontée à des questions difficiles concernant son infrastructure et l'allocation des fonds.

En 2020, Cullors a organisé une performance à Frieze Los Angeles dans laquelle elle a interrompu la foire d'art avec un événement de danse joyeux et participatif appelant à se libérer de la suprématie blanche. Le mois dernier, elle est retournée à Frieze Los Angeles, cette fois pour organiser une manifestation non autorisée à la mémoire de son cousin Keenan Anderson, un enseignant de 31 ans décédé en janvier après qu'un policier lui ait tiré à plusieurs reprises avec un Taser lors d'un arrêt de la circulation.

Avant d'être politisée, Cullors était une artiste. En 2017, elle s'est inscrite à l'école doctorale de l'Université de Californie du Sud, où elle a rencontré Olivas, une autre étudiante en art.

En 2018, les deux ont collaboré à une performance, d'abord mise en scène chez Hauser & Wirth à Los Angeles, dans le cadre d'un programme répondant à la diatribe dactylographiée incisive de l'artiste Zoe Leonard "Je veux un président" (1992). Les cullors et les olivas ont effectué des actions rituelles à l'intérieur d'un cercle de sel, jetés d'une brouette sur le sol. La pièce, "C'est une période dangereuse. Nous devons être connectés", était une métaphore du soutien interpersonnel et communautaire.

Les deux artistes ont en outre encouragé ce soutien communautaire avec le Crenshaw Dairy Mart, un collectif d'art, une galerie et un espace événementiel dans le sud de Los Angeles qu'ils ont fondé en 2020 avec un autre ancien de l'USC, alexandre dorriz (qui, comme olivas, stylise son nom en minuscule).

Dans le même temps, les artistes ont maintenu des pratiques d'atelier individuelles. En 2022, olivas a exposé une installation sculpturale, "Let's Pray", au Hammer Museum de Los Angeles. Présentant des moulages en terre cuite de pneus de camion et de seaux aux côtés d'outils ayant appartenu à son père, l'installation s'inspire de la remise à outils - un espace, selon le texte de l'exposition, qu'Olivas "voit comme un espace spirituel de création et de construction communautaire".

Ces pneus de camion – moulés à partir de celui utilisé sur le camion Ford Ranger de la famille Olivas, que l'artiste possède maintenant – réapparaissent à la galerie Charlie James, cette fois vitrés dans des tons marbrés de violet céleste. L'un est assis au centre, transformé en jardinière pour nourrir un cactus vivant. Cette sculpture s'intitule "Prières de longévité". Un autre, "Prayers of Coolness", s'appuie contre le mur, berçant un bassin d'eau.

Olivas a déclaré que l'eau est de la neige fondue provenant des montagnes récemment recouvertes de Californie. Il voit cette sculpture comme une prière pour refroidir son Ori - la zone de conscience d'Ifá où la pensée et l'émotion se combinent - en période de colère. La montagne symbolise le potentiel de s'élever au-dessus des frustrations et des détails, d'avoir une vue d'ensemble.

Ses œuvres murales, a-t-il dit, "représentent Ògún, le dieu Ifá du fer, du métal, de la guerre et de la technologie". Les cisailles sont toutes bien ternies ; une paire appartenait à son père. "Une grande partie de mon travail concerne les outils qui nous sont transmis", a-t-il expliqué. Le verre irisé brillant, fabriqué à partir d'éclats fondus, évoque l'Egbe - la communauté spirituelle Ifá. "Les arêtes vives protègent l'Egbe."

Les œuvres de Cullors sont codées de la même manière - peut-être même plus. Dans la tradition Ifá, chacun des 256 Odù sacrés peut être représenté à la fois par des combinaisons de tirets verticaux et par des arrangements de cauris ou de noix de palme sur le plateau de divination. Cullors représente les 12 premiers Odù avec des cauris - certains coulés en or poli - cousus sur un "tissu de boue" des années 1950 du Mali, acheté sur un marché aux puces à Pasadena. (Le tissu de boue est taché avec de la boue fermentée et est vénéré dans la tradition malienne.)

Un guide offre aux visiteurs de la galerie des interprétations condensées des Mejis, mais leur signification profonde est largement occultée. "C'est un peu comme, qui sait saura, et qui veut savoir posera des questions", a déclaré Cullors. "Ce n'est pas une tradition qui croit qu'il faut sortir et répandre la bonne parole. C'est le contraire. Nous pensons que si vous êtes censé pratiquer, Ifá vous appellera."

J'ai choisi de mettre mes propres convictions spirituelles (ou leur absence) de côté. Comme pour de nombreux objets rituels, les œuvres des deux artistes dégagent une énergie mystérieuse, malgré leurs matériaux parfois prosaïques et leurs combinaisons simples. L'histoire de l'art sacré - et, en fait, l'histoire de l'abstraction moderniste - est riche d'exemples de signification secrète séquestrée dans des phénomènes esthétiques captivants. (Ces histoires se chevauchent dans le travail d'artistes tels que Hilma af Klint, le Transcendental Painting Group et Emma Kunz.)

Pour Cullors, les interprétations des téléspectateurs n'étaient pas la principale préoccupation lorsqu'elle développait cette série. "Ces œuvres viennent d'un profond chagrin pour moi, de vouloir tellement que le monde soit différent", a-t-elle déclaré. "Je n'arrêtais pas de penser, que puis-je faire pour m'aider? Ifá est la pratique à laquelle je vais quand je suis dans mes moments les plus bas, et j'ai pris la décision de le rendre public."

Au cours des trois dernières années, reconnaît-elle, beaucoup d'autres ont fait face à leurs propres luttes, qui les ont conduits vers le spirituel. "Beaucoup de gens saisissent", a-t-elle déclaré.

"J'ai l'impression qu'un Odù prend soin de moi", a poursuivi Cullors, "mais il prend aussi soin du collectif, de la communauté." Dans son attention à la douleur partagée, son travail reste politique.

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