Comment la surutilisation, la méga-sécheresse et le changement climatique affectent la côte ouest et l'approvisionnement en eau du Mexique

The Mojave Project est un projet documentaire et curatorial transmédia expérimental dirigé par Kim Stringfellow explorant le paysage physique, géologique et culturel du désert de Mojave. Le projet Mojave reconsidère et établit de multiples façons d'interpréter ce paysage unique et complexe, par l'association et la connexion de sites, de thèmes et de sujets apparemment sans rapport, créant ainsi une expérience spéculative et immersive pour notre public.

Le 13 octobre 1893, le major John Wesley Powell, célèbre explorateur, géologue et vétéran de la guerre de Sécession, s'adressa aux délégués du deuxième congrès sur l'irrigation à Los Angeles, déclarant aux capitalistes, politiciens et partisans présents (et dont l'ordre du jour principal était de développer l'Ouest aride) : « Qu'importe que je sois populaire ou impopulaire ? la déclaration prophétique brutale de Well n'a pas gagné de soutien. Les délégués l'ont hué hors de la scène.

Vingt-quatre ans plus tôt, Powell a dirigé la première expédition géologique tentée et réussie du fleuve Colorado, à travers le Grand Canyon en bateau. Les dix hommes, dont le frère de Powell, Walter, ont commencé leur exploration fluviale à Green River, Wyoming, le 24 mai 1869, deux semaines seulement après que le premier chemin de fer transcontinental ait poussé vers l'ouest avec ses premiers passagers payants. Dans des doris en bois, avec dix mois de rations et de fournitures, le groupe a voyagé vers le sud-ouest sur la rivière Verte jusqu'au confluent avec le Grand (rebaptisé plus tard Colorado), près de l'actuel Moab, Utah, puis à travers le Grand Canyon inexploré. Tous les hommes sauf trois ont terminé leur aventure monumentale le 30 août 1869, atterrissant près de l'endroit où la rivière Virgin se jette maintenant dans le lac Mead. À peine deux jours plus tôt, le trio mécontent avait déserté la fête et escaladé les parois dangereusement escarpées du canyon, pour disparaître mystérieusement sur le plateau au-dessus. Sous la direction déterminée de Powell, l'expédition avait parcouru quelque 930 miles de voies navigables, principalement dans le sublime pays des canyons du plateau du Colorado. Powell a ensuite organisé une deuxième expédition en 1871, au cours de laquelle il a acquis une compréhension plus approfondie de la topographie, de la géologie et des habitants autochtones de la région.[2] Le peintre Thomas Moran a voyagé avec le groupe, immortalisant l'imposant paysage dans certaines de ses peintures les plus reconnues de l'Ouest américain.

Le rapport officiel du gouvernement de Powell intitulé "L'exploration du fleuve Colorado de l'Ouest et de ses affluents" a été publié en 1875. Cependant, un compte rendu plus prémonitoire est apparu trois ans plus tard sous le nom de "Rapport sur les terres de la région aride des États-Unis", dans lequel Powell décrit au Congrès les caractéristiques physiques uniques de la région, ainsi que des observations visionnaires appelant à un nouveau système adaptatif de distribution des terres de petites colonies agricoles coopératives avec des terres attachées aux droits d'eau et dans les districts d'irrigation basés sur les bassins versants. Powell a prévenu que la grille jeffersonienne habituelle mais arbitraire concentrait les ressources en eau de manière aléatoire et injuste ; un cadre de répartition équitable des terres ne pourrait fonctionner dans l'Ouest américain que si suffisamment d'eau de surface ou souterraine était uniformément et proportionnellement disponible pour tous les propriétaires terriens. Il a fait valoir de manière prémonitoire qu'à l'ouest du centième méridien, où les précipitations annuelles étaient inférieures à vingt pouces, seules quelques zones pouvaient soutenir une agriculture ou un développement à si grande échelle.[3]

La vision de Powell a été éclairée par les pratiques d'irrigation mormones, qui, à leur tour, ont emprunté au réseau de fossés d'eau ou acequias entretenus par la communauté du sud-ouest hispanique. L'auteur Donald Worster souligne comment cet "éthos communautaire" démocratique a façonné la distribution partagée de l'eau d'irrigation par les mormons.[4] Ayant déjà acquis des connaissances précieuses sur la façon de "faire fleurir le désert" après près de deux décennies de succès modéré dans l'agriculture dans le dur Deseret, les mormons ont expliqué à Powell la bonne façon de rendre productives certaines terres de l'ouest aride. Le conseil judicieux de Powell de s'installer et de ne développer qu'une petite partie des terres agricoles en production aujourd'hui a évidemment été ignoré, ce qui a conduit à la situation difficile à laquelle le sud-ouest américain est désormais confronté.

Aujourd'hui, les eaux sur-proportionnées du fleuve Colorado et de ses affluents desservent 40 millions de personnes dans sept États de l'Ouest et au Mexique, tout en soutenant 1,4 billion de dollars d'activité économique dans le bassin du fleuve Colorado chaque année.[5] Soixante-dix pour cent de son eau irrigue 5,5 millions d'acres dans tout le bassin de 246 000 milles carrés.[6] Le Colorado, une rivière limoneuse de taille modeste avec ses sources dans les montagnes Rocheuses, ne représente qu'un trentième du débit du Mississippi, mais il peut fluctuer considérablement en termes de débit annuel. Chaque goutte d'eau est parlée, ce qui en fait l'une des voies navigables les plus conçues, contrôlées et surexploitées du continent. Par conséquent, le Colorado n'atteint plus son delta dans le golfe de Californie, à quelque 1 450 milles de sa source, sauf en de rares occasions intentionnelles.[7]

La nôtre est une civilisation hydraulique dont l'auteur de "Cadillac Desert", Marc Reisner, avait prévenu qu'elle s'effondrerait si l'approvisionnement en eau du Colorado était soudainement coupé. Reisner a spéculé sur la façon dont la majeure partie du sud de la Californie, de l'Arizona, du sud du Nevada et une grande partie de l'intérieur de l'ouest nécessiteraient une évacuation dans les quatre ans lorsque la capacité de report du réservoir aurait entièrement diminué. Reisner a publié son livre fondateur en 1986, trois ans seulement après que le lac Mead ait connu un niveau record mesuré par l'élévation du rivage de 1 225 pieds à l'été 1983. À la mi-août 2022, le rivage du lac Mead était tombé à 1 042 pieds, soit 27% de capacité - le plus bas depuis le remplissage du lac en 1937.[8] Si le lac Mead tombe en dessous de 1 025 pieds, une seule année d'eau stockée est disponible pour les États du bassin inférieur (Arizona, Californie et Nevada).[9] A 895 pieds, le lac est à "la piscine morte" où l'eau peut plus passer à travers le barrage en aval, sans parler de produire de l'hydroélectricité. Le lac Powell, mis en fourrière par le barrage controversé de Glen Canyon achevé en 1963, se trouve dans une situation similaire. Le lac est à 25% de sa capacité et à 166 pieds sous le niveau de la piscine à 3 534 pieds d'altitude. Si le barrage tombe à 3 490 pieds, il ne pourra plus produire d'électricité, coupant l'électricité à 5,8 millions de clients. Les projections du Bureau of Reclamation des États-Unis énumèrent une chance flagrante de 27 % en 2024 que le lac Powell ait glissé en dessous des niveaux minimaux du pool énergétique.[10]

Cette situation alarmante est le résultat d'années de découverts excessifs, ainsi que d'une sécheresse extrême survenue au cours des 22 dernières années, qui ont créé des conditions de méga-sécheresse encore compliquées par l'intensification du changement climatique. Mais une mauvaise planification à long terme et une surallocation des ressources du fleuve combinées à un développement non durable dans des zones arides largement inadaptées pour soutenir la croissance démographique croissante ont créé un "déséquilibre entre l'offre et la demande". Ajoutez le rejet historique des données scientifiques alors que l'infrastructure d'irrigation de la région était en cours de planification, et vous comprendrez comment nous sommes arrivés à ce moment critique. Malheureusement, de nombreux climatologues pensent que la balance a basculé. De vastes pans du sud-ouest américain se dirigent vers une aridification qui sera permanente et catastrophique, contrairement aux sécheresses cycliques du passé.

Aujourd'hui, il est largement admis que l'eau du fleuve Colorado a été dès le début surexploitée. Mais comment une telle erreur de calcul a-t-elle pu se produire ? Le Colorado River Compact de 1922 a divisé géographiquement le bassin du fleuve Colorado à Lees Ferry dans le nord de l'Arizona en deux régions de gestion de l'eau : le bassin supérieur (Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming) et le bassin inférieur (Arizona, Californie et Nevada) et détient la clé de ce puzzle.[11] Le pacte a déterminé que chaque bassin se verrait promettre 7,5 millions d'acres-pieds [12] d'eau du fleuve Colorado pour une utilisation bénéfique à perpétuité, réservant ainsi l'eau pour le développement futur dans le bassin supérieur tout en permettant aux États du bassin inférieur de poursuivre le développement existant.[13]

Le pacte était basé sur une estimation du débit annuel projeté de 16,4 millions d'acres-pieds à Lees Ferry, alors que le débit moyen réel à long terme est maintenant nettement inférieur - de 2000 à 2020, il était en moyenne de 12,6 millions d'acres-pieds [14] et varie considérablement d'une année à l'autre.[15] Les planificateurs compacts ont également supposé qu'il y aurait un flux excédentaire annuel entre quatre et six millions d'acres-pieds qui pourrait être utilisé. Ainsi, lorsque le pacte a été ratifié, c'était sous l'illusion que la rivière fournissait 20 à 22 millions d'acres-pieds d'eau chaque année. Ce n'est pas que les planificateurs du pacte n'étaient pas conscients que leurs modèles de débit trop optimistes étaient erronés - ils ont simplement choisi d'ignorer délibérément la "science gênante" disponible afin que le surdéveloppement imprudent du bassin du Colorado puisse se poursuivre, laissant les futurs gestionnaires de l'eau s'occuper du résultat.[16] En effet, les gestionnaires de l'eau d'aujourd'hui sont désormais contraints de compter avec la cupidité et l'insouciance des planificateurs compacts précisément 100 ans après la création du document.

Le Boulder Canyon Project Act de 1928 a ratifié le pacte de 1922, autorisant 165 millions de dollars de crédits pour la construction du barrage de Boulder (rebaptisé Hoover Dam en 1947) à Black Canyon, sur la frontière entre l'Arizona et le Nevada. Le barrage de Boulder et d'autres projets d'irrigation en aval, y compris le barrage impérial et le canal All-American, ont été construits pour apaiser les agriculteurs de la vallée impériale de Californie menacés d'inondations saisonnières désastreuses chaque printemps. L'un de ces déluges a créé la mer de Salton en 1905, anéantissant la plupart des fermes et des établissements de la vallée cette année-là. Le barrage de Boulder générerait 2 080 mégawatts d'électricité pour Los Angeles et d'autres États occidentaux, mais, plus important encore, il retiendrait l'eau dans le plus grand réservoir du pays, avec une capacité de stockage pendant deux ans du débit moyen du fleuve Colorado, dans le nouveau lac Mead. Cette entreprise était le joyau de la couronne du New Deal du président Franklin D. Roosevelt, offrant une aide et des emplois indispensables aux ouvriers durement touchés pendant la Grande Dépression, par l'intermédiaire de l'administration des travaux publics.

Le barrage Hoover est un barrage en béton voûte-gravité de 726 pieds de haut, 1 244 pieds de longueur, avec une base de 660 pieds de large qui se courbe élégamment à sa crête à quarante-cinq pieds de largeur. Les voyageurs pouvaient traverser le barrage en voiture jusqu'en 2010, lorsque le contournement de la US Route 93 a été achevé. Ce barrage extraordinaire pèse 6,6 millions de tonnes et a été pendant de nombreuses années la structure la plus haute du monde. John L. Savage, en tant qu'ingénieur civil en chef du Bureau of Reclamation, a supervisé la conception structurelle du barrage. L'architecte Gordon B. Kaufmann, basé à Los Angeles, qui était l'architecte principal du Bureau of Reclamation, était responsable des superbes extérieurs et détails Art déco de Hoover.

Bien que la préparation du site ait commencé en 1929, la construction du barrage proprement dit n'a commencé qu'en 1931, lorsque les ouvriers ont entrepris le détournement du fleuve Colorado. Pour accomplir cet exploit formidable, les ouvriers ont creusé quatre tunnels massifs de 56 pieds de diamètre dans les parois rocheuses ignées du canyon. Après l'achèvement de l'excavation, les décombres ont été déversés pour bloquer l'ancien canal de la rivière jusqu'à ce que les eaux du Colorado se précipitent dans la déviation créée du côté Arizona du canyon. Deux batardeaux (enceintes dans un plan d'eau qui permettent un accès à sec pour la construction lorsque l'eau est pompée) ont été construits pour creuser les 40 pieds de fond de rivière nécessaires pour créer une fondation stable dans le substrat rocheux.[17] Des équipes spécialisées ont commencé à escalader le canyon, forant et dynamitant manuellement les murs. Les 400 hommes qui accomplissaient cette tâche étaient connus sous le nom de "grands scaliers". Le travail exigeait de l'habileté, de la force, de l'agilité et, surtout, du courage. Des séquences filmées pendant la construction du barrage montrent ces hommes intrépides sautant et se balançant dangereusement d'avant en arrière à travers le canyon au-dessus du lit de la rivière avec de la dynamite et des marteaux-piqueurs à la main. Comme des acrobates de cirque chevronnés, les hommes sont descendus sans effort sur des cordes après chaque explosion enlevant la roche meuble sous-jacente des culées, les préparant pour les énormes barrières en béton de 4,5 millions de mètres cubes qui prendraient forme. Notamment, les travaux de préparation ont été achevés au printemps 1933.

L'élévation du barrage a présenté de nombreux défis, allant de l'approvisionnement, du mélange et du coulage du béton requis pour construire une structure aussi massive au développement d'une nouvelle méthode avancée pour refroidir le béton pendant sa prise. Sans cela, le barrage aurait mis 125 ans pour atteindre une température ambiante utilisable, tandis que la chaleur générée créerait des fissures et des contraintes, compromettant l'intégrité globale du barrage. La solution consistait à couler une série de 215 colonnes trapézoïdales contenant un réseau de tuyaux de refroidissement en acier à l'intérieur de chacune d'elles. Des solutions d'ingénierie auparavant non testées telles que ce système de refroidissement innovant ont permis l'achèvement du barrage le 29 mai 1935, deux ans plus tôt que prévu. Au cours de l'année suivante, les deux tunnels de dérivation ont été convertis en déversoirs capables de déplacer 400 000 pieds cubes d'eau par seconde. Deux centrales électriques, quatre conduites forcées, deux tours de prise et d'autres éléments sont ensuite devenus opérationnels, et à l'automne 1936, les générateurs du barrage produisaient de l'électricité.[18]

La construction du barrage a employé 21 000 hommes, en moyenne entre 3 500 et 5 200 travaillant quotidiennement. Un tel afflux massif de travailleurs et de leurs familles dans la région a nécessité le développement de logements et de services financés par le gouvernement, initialement prévu avant le début de la construction du barrage. Bien que la colonie la plus proche soit Las Vegas, Nevada, avec une population d'un peu plus de 5 000 habitants, le gouvernement fédéral a décidé de ne pas y implanter d'opérations et a plutôt construit le camp gouvernemental près du site du barrage. Un campement voisin de «Ragtown» avait également rapidement surgi dans les appartements de la rivière alors que des demandeurs d'emploi désespérés de l'époque de la Dépression commençaient à converger vers le site une fois le barrage autorisé, attendant d'être embauchés. Par conséquent, la population de Las Vegas a rapidement grimpé à 20 000. En 1931, le Nevada avait abrogé son interdiction de jeu, ouvrant les vannes à la prolifération des bars clandestins et des casinos - des tirages populaires pour les ouvriers du barrage mais pas pour la direction de la construction.

Boulder City, conçu pour abriter 5 000 familles, a ouvert ses portes à la fin de 1931 et a été exploité avec une vie propre à l'esprit. L'accès était étroitement contrôlé - aucun jeu ou alcool n'était autorisé, et il fallait un permis pour entrer dans la colonie; aussi, c'était racialement exclusif. Six Companies, Inc., la coentreprise qui a obtenu le contrat gouvernemental pour la construction du barrage, a tenté de garder sa main-d'œuvre principalement blanche ; son contrat gouvernemental stipulait que Six Companies n'embaucherait pas d'ouvriers «mongols» (chinois). Mais en 1933, Six Companies a été obligée d'embaucher des Afro-Américains, qui entreprendraient certains des travaux les plus difficiles dans les parties les plus chaudes du site. Au total, pas plus de trente Afro-Américains n'ont travaillé à aucun moment pendant la construction du barrage, ni eux ni leurs familles n'ont été autorisés à vivre à Boulder City. Certains Hispaniques et Amérindiens ont été embauchés, mais comme les Afro-Américains, ils ont été contraints de vivre ailleurs. Une photographie rare des Archives nationales montre un équipage d'hommes indiens, un Yaqui, un Crow, un Navajo et six Apaches, embauchés en tant que highscalers. Tous les travailleurs ont souffert des températures excessives du désert et beaucoup ont été victimes de coups de chaleur, d'épuisement ou de mort. Les conditions de travail extrêmes ont poussé les ouvriers à tenter de se syndiquer, mais les efforts ont échoué. La direction de Six Companies savait que les travailleurs désespérés de l'époque de la Dépression n'avaient d'autre choix que de se conformer à ses règles.

Pendant la construction du barrage de Boulder, la construction du barrage Parker avait commencé à 150 miles au sud en 1934 pour permettre le détournement du fleuve Colorado vers l'aqueduc du fleuve Colorado en construction du Metropolitan Water District de Californie du Sud, long de 242 miles, qui finirait par apporter de l'eau à Los Angeles en croissance rapide et ses environs.

Un hic : le gouverneur de l'Arizona Benjamin B. Moeur et son procureur général ont déclaré le projet illégal, proclamant la loi martiale le 10 novembre 1934. Une centaine de miliciens de l'État de l'Arizona ont été envoyés de Phoenix à la rivière à Parker, en Arizona. La sympathique législatrice de l'État de l'Arizona, Nellie T. Bush, qui possédait et exploitait deux ferry-boats avec son mari, Joe, a piloté les hommes en tant qu '"amiral de la marine de l'Arizona" en signe de protestation. La milice a tenté d'arrêter la construction mais s'est retrouvée coincée dans la rivière et, ironiquement, les "forces ennemies" de la Californie sont venues à leur secours. L'acte a temporairement arrêté la construction du barrage Parker - le barrage et l'aqueduc ont été achevés en 1938. Pourtant, l'escarmouche a encouragé l'Arizona à poursuivre sa lutte pour ce qu'il considérait comme une répartition équitable garantie de l'eau du fleuve Colorado.

La confrontation digne d'intérêt a permis aux politiciens de l'Arizona de faire pression plus tard avec succès pour le projet d'irrigation Pima-Maricopa financé par le gouvernement fédéral. Cependant, l'Arizona n'a pas accepté de ratifier le Colorado River Compact avant 1944, en échange d'un soutien fédéral au Central Arizona Project (CAP), qui a commencé à acheminer l'eau du fleuve Colorado vers Phoenix, Tucson et les utilisateurs agricoles du centre de l'Arizona en 1993 à la prise de pompage Mark Wilmer juste au nord-est du barrage Parker. CAP serait l'aqueduc le plus long et le plus coûteux jamais construit aux États-Unis et ferait pencher la balance de l'eau au tournant du millénaire lorsque l'Arizona a commencé à utiliser son lot compact de 1922 de 2,8 millions d'acres-pieds d'eau.[20] Aujourd'hui, CAP fournit de l'eau à 80 % de la population de l'État, ainsi que des terres agricoles irriguées. Cependant, l'Arizona a fait une concession clé lorsque le Congrès a autorisé le CAP en 1968 - en cas de grave pénurie sur le lac Mead, les livraisons d'eau de la Californie auraient la priorité. Les utilisateurs finaux du CAP perdraient 22,8 % ou 720 000 acre-pieds de leur droit annuel.[21]

Comme mentionné précédemment, les répartitions du bassin inférieur du fleuve Colorado sont basées sur le pacte de 1922 qui autorise jusqu'à 7,5 millions d'acres-pieds d'eau du fleuve Colorado par an à des fins de consommation. Le droit de la Californie est de 4,4 millions d'acres-pieds, celui de l'Arizona de 2,8 millions d'acres-pieds[22] et le Nevada reçoit jusqu'à 300 000 acres-pieds par an. La portion du Mexique, ratifiée par le traité de 1944, est de 1,5 million d'acres-pieds. Avant que le CAP ne devienne pleinement opérationnel, la Californie avait pendant des années consommé 20 % de plus que sa répartition, soit en moyenne 5,2 millions d'acres-pieds par an. Notamment, la Californie ne fournit aucune eau au système du fleuve Colorado, mais est un important producteur agricole.

Au cours des années 1990, Bruce Babbitt, en tant que secrétaire du ministère de l'Intérieur, a forcé la Californie à se sevrer de l'excédent d'eau avec son "4.4. Plan", conçu pour aider l'État à réduire sa consommation annuelle d'eau de 800 000 acres-pieds. Cela a conduit à l'accord controversé de règlement de quantification de 2003, entre le district d'irrigation impérial (IID), l'autorité de l'eau du comté de San Diego et d'autres agences fédérales et étatiques de l'eau, qui ont transféré l'excédent d'eau d'irrigation à San Diego.[23] De plus, l'accord a mis en œuvre des mesures de conservation de l'eau telles que le revêtement en béton du canal All-American qui est directement lié à l'abaissement des niveaux d'eau dans la mer de Salton, un défi écologique.[24] Notamment, le droit d'eau principal d'IID lui permet, en moyenne, d'utiliser les trois quarts de la répartition californienne du fleuve Colorado, soit environ 3,1 millions d'acres-pieds par an.[25] L'IID est l'un des acteurs les plus puissants du fleuve Colorado, détenant les droits d'eau pour un cinquième des débits du bassin. Cependant, les tribus amérindiennes des bassins supérieurs et inférieurs ont des droits d'eau plus importants que l'IID - mais bon nombre de ces revendications n'ont pas été pleinement développées ou utilisées.

En 1908, l'affaire historique Winters contre États-Unis a statué que les tribus "ont un droit réservé à l'eau suffisant pour remplir l'objectif de leurs réserves, et ce droit a pris effet à la date à laquelle les réserves ont été établies". La décision de la Cour suprême a déterminé que les droits tribaux sur l'eau sont généralement supérieurs à ceux des utilisateurs non indiens, y compris les États, et que leurs droits ne peuvent être confisqués en raison de la non-utilisation, comme le prévoient les lois sur les droits de l'eau régies par le principe de "l'appropriation préalable". Tribes (CRIT), dont les 4 500 membres comprennent quatre tribus distinctes.[27] Pourtant, la quantification des droits tribaux sur l'eau reste indéterminée et il existe de nombreuses revendications en suspens et non résolues. Par conséquent, les tribus des bassins supérieurs et inférieurs continuent de poursuivre à la fois des litiges et des règlements négociés pour établir leurs attributions légales.

Vingt-deux des 30 tribus reconnues au niveau fédéral contrôlent 3,2 millions d'acres-pieds de débits du Colorado sur les bassins inférieur et supérieur, soit 22 à 26 % de l'approvisionnement en eau annuel moyen du bassin.[28] Les droits d'eau non résolus pour douze tribus augmenteront les répartitions tribales globales, comptées par rapport à celles faites aux États.[29] Notamment, la plupart des tribus ne peuvent pas utiliser pleinement leurs droits à l'eau en raison d'un manque de financement pour développer ou mettre à jour les infrastructures de transport ou créer un stockage de l'eau, et elles ne sont pas non plus indemnisées pour ne pas puiser dans leurs droits, ce qui a en fait contribué à maintenir les niveaux des réservoirs au cours des dernières années de sécheresse. Le droit d'eau de première priorité le plus important en Arizona appartient au CRIT. Son conseil tribal a récemment soutenu la loi de 2021 sur la résilience de l'eau des tribus indiennes du fleuve Colorado (S.3308), permettant à CRIT de louer une partie de son eau aux utilisateurs du bassin en dehors des limites de la réserve tout en protégeant l'habitat riverain. Cela n'était pas autorisé auparavant. S'il est promulgué par le Congrès, S.3308 autorisera le transfert de 50 000 acres-pieds d'eau CRIT par an pendant trois ans aux municipalités de l'Arizona et à d'autres utilisateurs de l'État.

Nonobstant les attributions tribales inutilisées, le fleuve Colorado a fonctionné pendant des années sous un "déficit structurel", ce qui signifie que moins d'eau entre dans le système qu'il n'en sort. Ce déficit existe avec les États du bassin qui utilisent moins que la totalité de leurs allocations compactes de 1922. Par exemple, en 2021, la consommation des États du bassin inférieur s'élevait à près de 7,1 millions d'acres-pieds (environ 4,4 millions d'acres-pieds pour la Californie, 2,4 millions d'acres-pieds pour l'Arizona et 242 168 acres-pieds pour le sud du Nevada)[30]. Le Mexique a reçu un peu plus de 1,5 million d'acres-pieds de traité la même année. Considérez que les pertes totales par évaporation dans les réservoirs du bassin inférieur sont égales à environ un million d'acres-pieds par an, en moyenne le bassin inférieur, y compris le Mexique, "utilise" près de dix millions d'acres-pieds par an.[31] L'évapotranspiration, qui comprend l'évaporation des plans d'eau ouverts et l'eau transpirée des plantes riveraines, est une considération importante car cette réduction ne compte pas officiellement dans les allocations annuelles de l'État.[32]

L'utilisation combinée de la consommation des États du bassin supérieur (Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming), y compris les pertes par évaporation, était d'environ 3,5 millions d'acres-pieds en 2021. Cela représente un million d'acres-pieds d'eau de moins que le bassin supérieur consommé en 2020 - bien moins que les 7,5 millions d'acres-pieds attribués à chaque bassin dans le compact original de 1922. La loi du fleuve, un ensemble de documents juridiques comprenant les différents pactes mentionnés ci-dessus, ainsi que des lois fédérales, des contrats, des décisions et décrets de justice, des contrats et des directives réglementaires, fournit un cadre pour gérer et exploiter le fleuve.

Le Colorado River Compact de 1948 a déterminé les répartitions annuelles du bassin supérieur et les a rendues dépendantes de la capacité de fournir d'abord 7,5 millions d'acres-pieds d'eau par an aux États du bassin inférieur, au Mexique, aux tribus amérindiennes et à d'autres utilisateurs avant de répartir l'eau dans le bassin supérieur. Même ainsi, chaque État du bassin supérieur ne reçoit qu'un pourcentage de ce qui reste; Le Colorado reçoit jusqu'à 51,75 %, l'Utah 23 %, le Wyoming 14 % et le Nouveau-Mexique 11,25 %. Étant donné le niveau de débit moyen actuel de la rivière à 12,6 millions d'acres-pieds, cela laisse les États du bassin supérieur dans un déficit continu qui persistera dans le futur.[33] L'Utah River Council a déclaré dans un projet de document de 2022 : "Si les débits du fleuve Colorado diminuent à un total de 30 % en dessous du débit moyen du XXe siècle, ou à 10,6 millions d'acres-pieds par an, et que l'utilisation de l'eau ne diminue pas, tous les États du bassin supérieur surutiliseraient leur allocation d'eau de plus de deux millions d'acres-pieds." déclins dus à la méga-sécheresse et au changement climatique.[35]

Dans cet esprit, il semble insondable que certains politiciens et planificateurs régionaux du sud-ouest de l'Utah continuent de faire pression pour une «paille» coûteuse de 2,4 milliards de dollars pour la grande région de St. George [36] pour pomper 86 000 acres-pieds d'eau à 140 miles du lac Powell en déclin chaque année. Selon le site Web de l'Utah River Council, le pipeline controversé du lac Powell ne desservirait que 160 000 habitants du comté de St. George's Washington, et principalement pour arroser leurs pelouses. Sans aucun doute, une grande partie de l'Utah n'est pas particulièrement sensible à la sécheresse. L'État de Beehive est classé au deuxième rang des utilisateurs d'eau domestique du pays avec 178 GPCD (gallons par habitant et par jour), soit près du double de la moyenne nationale de 82 GPCD.[37] Les utilisateurs municipaux du comté de Washington, y compris les résidents de St. George, consomment en moyenne 302 gallons par personne et par jour, contre 124 gallons en moyenne pour les résidents de Los Angeles et 111 pour Phoenix.[38]

Le comté de Washington, à l'extrême est du désert de Mojave, pourrait éliminer le besoin du pipeline du lac Powell grâce à des mesures de conservation de l'eau de bon sens telles que l'exigence d'enlèvement du gazon de Las Vegas mise en œuvre par la Southern Nevada Water Authority (SNWA) en tant que programme de remboursement en 2021, ce qui permettra d'économiser à Las Vegas 9,3 milliards de gallons d'eau, soit 30 000 acres-pieds par an, selon le Sierra Club.[39] Alors que le lac Mead et le lac Powell atteignent quotidiennement des niveaux record, ce projet de pipeline incongru imaginé par des partisans centrés sur la croissance est égoïstement absurde. Sans surprise, le pipeline a de nombreux détracteurs, dont six États compacts (Arizona, Californie, Colorado, Nouveau-Mexique, Nevada et Wyoming), qui se sont officiellement opposés au projet, ainsi que de nombreux groupes environnementaux, récréatifs et écologistes. Il semble, pour l'instant, que l'avenir du pipeline reste dans un schéma d'attente.

Alors que certains dans le sud-est de l'Utah envisagent de siphonner davantage d'eau du fleuve Colorado, certaines municipalités du bassin inférieur s'efforcent de se sevrer de l'approvisionnement avec des mesures de conservation progressives. Pour mémoire, San Diego reçoit 66 % de son eau du fleuve Colorado, Tucson 82 % et Las Vegas 90 %.[40] Le sud du Nevada a utilisé environ 80% de son allocation de 300 000 acres-pieds en 2021. La consommation d'eau était de 80 000 acres-pieds de moins cette année-là par rapport à 2002, lorsque la vallée de Las Vegas comptait 800 000 habitants de moins.[41] La SNWA, qui dessert 2,3 millions de personnes, a achevé une station de pompage de lac bas dans la partie la plus profonde du lac Mead en 2020 au coût de 522 millions de dollars pour assurer un approvisionnement fiable et continu dans le futur - même si le lac Mead se rétrécit au niveau de la mare morte.[42] Par la suite, fin avril 2022, après que la plus ancienne des trois prises d'eau a été exposée, les ingénieurs de l'usine ont activé la nouvelle nouvelle station de pompage à bas niveau, qui ne devait pas être mise en ligne avant au moins plusieurs années.

La SNWA n'est pas étrangère à la controverse ; l'ancien "tsar de l'eau" Pat Mulroy, qui a dirigé l'autorité en tant que directeur général de 1989 à 2014, a fait pression pour que le pipeline de Las Vegas, long de 300 milles (comme les Nevadans l'ont surnommé), retire et transporte 58 milliards de gallons (environ 180 000 acres-pieds) d'eau par an [43] des anciennes réserves d'eau souterraine de l'aquifère rural de l'est du Nevada pour les utilisateurs d'eau urbains. Les dirigeants autochtones, les éleveurs, les écologistes, les amateurs de plein air, les chasseurs et les dirigeants des communautés rurales de la région se sont réunis en une coalition pour lutter contre cette accaparement de l'eau qui menaçait les sources fragiles, les suintements et d'autres habitats écologiquement sensibles. Après 31 ans, la SNWA a officiellement retiré le projet en avril 2020 lorsqu'elle a annoncé qu'elle ne ferait pas appel d'une décision antérieure du tribunal de district interdisant au district de l'eau de ses activités proposées d '«extraction de l'eau». Les efforts pour acheter des ranchs de l'est du Nevada avec des droits d'eau supérieurs ont commencé à la fin des années 1980 sous la surveillance de Mulroy, et la SNWA continue de détenir ces droits d'eau. Bien que la SNWA ait abandonné les projets de pipeline, la possibilité que l'autorité tire parti de ces droits à l'avenir demeure.

Le Metropolitan Water District of Southern California (MWD) agit en tant que grossiste pour les diverses agences et districts de l'eau du sud de la Californie, y compris le Los Angeles Department of Water and Power (LADWP). Au total, MWD dessert près de 19 millions de personnes dans toute la région. Le site Web de MWD indique que 25 % de l'eau distribuée dans sa zone de service de 5 200 miles carrés provient du fleuve Colorado, 30 % du State Water Project dans le nord de la Californie et 45 % des "eaux pluviales locales, des eaux souterraines, du recyclage et du dessalement".[44]

En 2021, MWD a canalisé près d'un million d'acres-pieds d'eau pour une consommation via l'aqueduc du fleuve Colorado, qui prend sa source à la prise d'eau Whitsett du lac Havasu. Une série de pompes et d'ascenseurs transporte l'eau à travers le désert de Mojave dans la vallée de Coachella, où elle est canalisée à côté de la faille de San Andreas à travers une autre série d'ascenseurs et de tunnels, dont une merveille d'ingénierie sous le mont San Jacinto, jusqu'à son terminus au lac Mathews dans le comté de Riverside. Le plus grand consommateur d'eau du fleuve Colorado du sud de la Californie est le district d'irrigation impérial (IID) susmentionné, qui a consommé près de 2,6 millions d'acres-pieds en 2021 pour l'agriculture. Les 1,8 million d'acres-pieds restants de l'attribution annuelle de 4,4 millions d'acres-pieds de la Californie ont été distribués aux parties prenantes tribales, agricoles, de conservation, municipales et autres.[46]

Alors que MWD a diversifié ses sources d'eau pour rendre son approvisionnement plus résilient, plus de la moitié de l'eau qu'il importe provient de la Sierra Nevada en Californie ou des montagnes Rocheuses de l'ouest de l'intérieur. Les gestionnaires de l'eau dans tout l'Ouest dépendent d'un manteau neigeux moyen d'une année à l'autre suffisant dans leurs aires de répartition respectives pour alimenter les divers cours d'eau et affluents de leurs bassins versants. Actuellement, la Californie souffre de conditions de sécheresse persistantes sévères à exceptionnelles, tout comme 93% de l'ouest des États-Unis. La période de 10 ans la plus sèche jamais enregistrée s'est déroulée de 2012 à 2021. Les reconstructions scientifiques des cernes des arbres confirment que nous vivons dans l'une des périodes de sécheresse les plus sévères survenues au cours des 1 200 dernières années et que le changement climatique d'origine humaine a aggravé cet événement de méga-sécheresse de 72 %.[47]

Le 3 mai 2022, le Bureau of Reclamation (BOR) a annoncé deux actions d'urgence sans précédent liées à la sécheresse pour porter les niveaux du lac Powell à près d'un million d'acres-pieds au cours des douze prochains mois. La première réponse libère 500 000 acres-pieds d'eau stockée du réservoir Upper Basin Flaming George du Wyoming. Le second retient 480 000 acres-pieds de la libération annuelle de Powell dans le lac Mead de 7,48 millions d'acres-pieds à 7,00 millions d'acres-pieds, comme l'exige le plan d'opérations de réponse à la sécheresse de 2022.[48] Pourtant, ces mesures d'urgence contre la sécheresse ne sont qu'une solution à court terme.

Le 16 août 2022, le BOR a officiellement déclaré une condition de pénurie de niveau 2A - la première fois dans l'histoire du lac Mead - initiant une série de réductions drastiques de l'approvisionnement en eau et d'autres mesures de conservation à partir de janvier 2023, lorsque l'étude de 24 mois d'août 2022 du BOR prévoyait que le lac Mead n'atteindra pas plus de 1 050 pieds d'altitude. Il y a de fortes chances que la condition de pénurie de niveau 2B la plus drastique soit déclenchée en 2024 si le niveau du lac tombe en dessous de 1 045 pieds. Si le BOR prévoit que le lac Mead descende sous 1 030 pieds à tout moment, les États du bassin inférieur doivent se réunir avec le BOR pour mettre en œuvre une stratégie d'urgence pour maintenir les niveaux au-dessus de 1 020 pieds. Bien que la Californie ne subira pas de réductions obligatoires en vertu de la déclaration de niveau 2A de 2022, l'Arizona, avec ses droits d'eau juniors, sera réduit de 592 000 acres-pieds, soit environ 21 % de sa répartition de 2023. La répartition du Nevada en 2023 sera réduite de 8 % et celle du Mexique de 7 %.[50]

Ce processus est compliqué par l'argument selon lequel l'étude de 24 mois, qui estime les apports, les élévations des réservoirs, les rejets vers les utilisateurs en aval et la production d'électricité prévue pour les deux prochaines années, est souvent inexacte, trop optimiste et ne tient pas compte de l'impact de l'aridification accrue sur le système au fil du temps. Les rapports mensuels du BOR sont basés sur des modèles hydrologiques exécutés par le Colorado Basin River Forecast Center en utilisant des données d'afflux passées enregistrées au cours d'une période de référence de 30 ans et mises à jour tous les 10 ans.[51] Dans l'ensemble, l'Ouest américain a connu un climat plus humide au cours des années 1990 qu'au cours des 22 dernières années. Les projections actuelles utilisent des données de débit recueillies de 1991 à 2020 et sont biaisées, ce qui entraîne des prévisions qui estiment des niveaux de lac plus élevés dans le lac Mead et le lac Powell que ce qui s'est réellement produit. Un livre blanc publié en février 2022 par le Center for Colorado River Studies de l'Utah State University examine comment les failles du système actuel du BOR ont un impact critique sur la gestion de l'eau et les décisions politiques pour l'ensemble du bassin.

Même si la croissance régionale cesse soudainement et que la demande en eau est maintenue aux niveaux actuels, le changement climatique diminuera considérablement les flux des sources d'eau de surface dans tout l'Ouest américain et au-delà, probablement plus tôt que plus tard.

L'US Geological Survey (USGS) a constaté que le réchauffement des températures ou la « sécheresse intense » a contribué à environ la moitié de la baisse de 16 % des débits du fleuve Colorado entre 2000 et 2017.[52] L'étude de l'USGS de 2021 estime que pour chaque degré Celsius supplémentaire, ou 1,8° Fahrenheit, que la Terre se réchauffe, le débit moyen du fleuve Colorado diminuera de 9,3 %.[53] Au cours du XXe siècle, de 1913 à 2017, avec une température moyenne augmentant de 1,4° C ou 2,5° F, le débit moyen du Colorado a diminué d'environ 20 %. Les modèles de l'USGS estiment que d'ici 2050, le débit moyen sera réduit de 14 % supplémentaires à 31 %.[54]

Le bassin supérieur contribue, en moyenne, à environ 92 % du débit naturel de l'ensemble du bassin chaque année, la fonte des neiges d'amont des Rocheuses étant sa principale source. À mesure que la saison hivernale raccourcit progressivement, les accumulations de neige fondent plus rapidement et plus rapidement, ce qui entraîne un ruissellement rapide sur quelques semaines plutôt que sur des mois. Parallèlement à cette tendance, il y a un passage de la neige à la pluie - les zones qui recevaient auparavant des chutes de neige importantes reçoivent maintenant des précipitations, créant à leur tour la possibilité d'une intensification des inondations.

On ne s'attend pas à ce que les augmentations projetées des précipitations compensent la perte du manteau neigeux du bassin supérieur en raison du réchauffement des températures. Ceci est aggravé par la capacité décroissante du manteau neigeux à réfléchir le rayonnement solaire dans l'espace, connu scientifiquement sous le nom d'albédo. Essentiellement, à mesure que la planète se réchauffe, nous accélérons le pouvoir d'un système naturel crucial de détourner le réchauffement climatique dans le monde entier.

Les chercheurs ont découvert que l'augmentation de la poussière dans l'atmosphère émanant des zones environnantes en cours d'aridification entraîne une augmentation de la charge thermique dans le manteau neigeux. Cela se produit lorsque les particules en suspension dans l'air se déposent, provoquant la fonte des accumulations de neige en une seule fois. Le séchage des sols induit par la température ajoute plus de complications à ce cycle. Le sol sec et compact ne peut pas absorber l'eau. Cela conduit à l'érosion des sols, à des changements dans le biome sain du sol et à la désertification qui en résulte, affectant l'ensemble de l'écologie du système.

La hausse des températures et le manque d'humidité rendent les forêts soumises au stress climatique de plus en plus vulnérables aux maladies, ce qui entraîne une saison des incendies de forêt prolongée, plus large et plus intense - ce dont tout le monde dans l'Ouest américain est parfaitement conscient. Tous ces impacts combinés induits par le climat vont altérer de façon permanente l'hydrologie et l'écologie du bassin du fleuve Colorado pour le pire. Même si les humains cessaient collectivement de pomper les émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, les températures continueront d'augmenter régulièrement à l'avenir.[55] La conclusion essentielle pour le lecteur est que de graves pénuries d'eau se produiront également dans un proche avenir.

Le 14 juin 2022, la commissaire du BOR Camille Calimlim Touton a répondu au Congrès devant la commission sénatoriale de l'énergie et des ressources naturelles. Dans son témoignage écrit, elle a déclaré : « L'approvisionnement en eau pour l'agriculture, la pêche, les écosystèmes, l'industrie, les villes et l'énergie n'est plus stable compte tenu du changement climatique anthropique, qui menace la sécurité alimentaire et énergétique, la santé humaine, l'économie régionale et la biodiversité. Touton a exprimé plus ostensiblement lors de l'audience en direct que "les défis que nous voyons aujourd'hui ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu dans l'histoire [du Bureau]… variabilité hydrologique, températures plus chaudes entraînant une fonte des neiges plus précoce, sols secs se traduisant tous par un ruissellement précoce et faible… cela est couplé avec les niveaux de réservoir les plus bas jamais enregistrés. Un Ouest plus chaud et plus sec est ce que nous voyons aujourd'hui. "[56]

L'annonce la plus étonnante de Touton stipulait des réductions possibles de la livraison d'eau de deux à quatre millions d'acres-pieds d'ici la fin de l'année pour faire face aux "niveaux d'eau extrêmement bas" prévus en 2023. Considérez que l'Arizona a utilisé 2,4 millions d'acres-pieds en 2021 et que la demande haut de gamme du commissaire Touton équivaut à presque toute la répartition annuelle de la Californie. Lorsque le sénateur Mark Kelly (D-Arizona) a demandé à Touton de préciser si ces réductions seraient effectuées de manière multilatérale sans tenir compte de la priorité de la rivière - brisant essentiellement la loi de la rivière vieille de 120 ans - Touton a rapidement répondu : "Oui, nous protégerons le système." La gravité de la situation saute aux yeux.

L'actuel directeur général de la SNWA, John Entsminger, a suivi l'annonce de Touton avec sa propre observation révélatrice : "Ce qui a été un accident de train au ralenti pendant 20 ans s'accélère et le moment du jugement est proche. Bien que la situation soit objectivement sombre, n'est-elle pas, à mon avis, insoluble… Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour améliorer l'hydrologie du fleuve Colorado. La solution à ce problème est un degré de gestion de la demande auparavant jugé impossible. "

Le DCP de 2019 expirant en 2026, les gestionnaires de l'eau, les décideurs, les tribus et le grand public doivent être réalistes quant aux limites du fleuve Colorado. Le communiqué de presse du BOR du 16 août 2022 a renforcé la demande de conservation du commissaire Touton au cours des quatre prochaines années, déclarant qu'une conservation supplémentaire entre 600 000 et 4,2 millions d'acres-pieds est nécessaire pour stabiliser les deux réservoirs. De plus, le communiqué de presse indiquait qu'à l'expiration de l'accord DCP actuel, le BOR autorisera des réductions annuelles des rejets du lac Powell de sept millions d'acres-pieds et moins, si nécessaire, laissant le bassin inférieur et le Mexique localiser ou conserver les deux à trois millions d'acres-pieds d'eau supplémentaires dont il dépend.

En effet, un changement de paradigme sociétal est nécessaire car notre avenir existentiel collectif dans le sud-ouest américain est menacé. Entre-temps, les sept États qui dépendent du fleuve n'ont pas réussi à proposer des réductions d'urgence de la sécheresse avant la date limite de la mi-août 2022, ce qui entraînera probablement des années d'enchevêtrements juridiques que John Wesley Powell avait si précisément prévenus. Bruce Babbitt et bien d'autres demandent que le bassin du fleuve Colorado soit géré comme un tout plutôt que comme deux bassins artificiellement séparés afin de faciliter des décisions de gestion de l'eau judicieuses et équitables dans un avenir avec moins d'eau douce.[57]

Dans un éditorial du 16 juin 2022 dans The Salt Lake Tribune, Babbitt et Brian Ritcher, président de Sustainable Waters, ont déclaré : « Nous pillons sans relâche l'eau stockée dans le lac Mead et le lac Powell pour compenser les déficits en eau croissants. l'avenir est de concevoir un plan à long terme pour équilibrer nos comptes, de prélever et d'utiliser uniquement la quantité d'eau que la rivière fournit chaque année." Babbitt et Ritcher notent dans leur éditorial que les États du bassin inférieur ont fait un mauvais travail en réduisant leur consommation annuelle d'eau de 1,4 million d'acres-pieds pour respecter le mandat du DCP de 2019. Ils rapportent que les prélèvements du lac Mead n'ont été réduits que de 533 000 acres-pieds au cours des dernières années. Le bilan de l'Upper Basin n'est guère meilleur — il doit encore se mettre d'accord sur des coupes ou même fixer des objectifs de réduction.[58]

La crise actuelle est d'une ampleur avec laquelle les gestionnaires de l'eau et les décideurs doivent encore compter, mais le défi n'est pas insurmontable. Relever ce défi nécessitera une coopération et une collaboration entre tous les acteurs du bassin pour convenir de manière réaliste et équitable d'adopter des mesures innovantes de conservation de l'eau à une échelle jamais imaginée auparavant. Heureusement, la loi de 2022 sur la réduction de l'inflation prévoit 4 milliards de dollars pour lutter contre la méga-sécheresse du bassin du Colorado. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a prévu 8 milliards de dollars à partir de 2019 pour les efforts de secours contre la sécheresse afin de moderniser l'infrastructure hydraulique existante de l'État au cours des prochaines années. Ces nouvelles solutions résistantes au climat ne reproduiront pas le modèle du Bureau des projets monumentaux de construction de barrages et de stockage d'eau du passé. Au lieu de cela, des projets localisés de recyclage, de dessalement, de captage et de conservation de l'eau réduiront la demande d'eau importée. Cela comprend la montée en puissance et l'amélioration des infrastructures existantes pour capter les eaux de ruissellement et les traiter pour un recyclage direct ou la recharge des eaux souterraines pour une utilisation future. L'objectif du plan d'août 2022 de Newsom est de créer quatre millions d'acres-pieds de stockage d'eau à travers l'État "pour capitaliser sur les grosses tempêtes lorsqu'elles se produisent et les stocker pour les périodes plus sèches." [59] Selon le plan de gestion des eaux urbaines 2015 du LADWP, le département facture actuellement 64 000 acres-pieds d'eaux pluviales chaque année, mais la majeure partie continue de se déverser dans l'océan Pacifique. L'objectif du LADWP est de doubler ce montant à 132 000 acres-pieds dans un scénario conservateur et jusqu'à 178 000 avec une action plus agressive d'ici 2035.[60] À titre de comparaison, le LADWP importe 314 000 acres-pieds, soit 57 % de son approvisionnement annuel total en eau, du fleuve Colorado.[61]

À Las Vegas, toutes les eaux pluviales s'écoulent dans le Las Vegas Wash, ainsi que les effluents hautement traités, les eaux de ruissellement urbaines et les eaux souterraines peu profondes. Environ 200 millions de gallons d'eau sont transportés quotidiennement dans le lac Mead, contribuant à environ 2% de son eau. Les zones humides assainies filtrent cette eau récupérée alors qu'elle parcourt 15 miles dans la baie de Las Vegas tout en fournissant un habitat naturel pour la végétation et la faune indigènes. SNWA récupère près de 100 % de ses eaux usées générées à l'intérieur pour une utilisation directe ou indirecte en tant que crédits de retour. Selon SNWA, l'utilisation de l'eau à l'intérieur consomme environ 40 % de son allocation du fleuve Colorado. SNWA s'efforce de limiter davantage l'utilisation de l'eau à l'extérieur. En juillet 2022, les limites annoncées de la taille des piscines résidentielles dans les nouvelles constructions devaient permettre d'économiser 32 millions de gallons d'eau au cours des dix prochaines années.

Une autre mesure d'économie d'eau qui n'est pas actuellement envisagée pourrait être d'exiger que les systèmes de filtres à eaux grises compacts pour les nouvelles maisons et entreprises réutilisent les eaux grises générées par les ménages pour la chasse d'eau des toilettes. Actuellement, 24 % de la consommation d'eau d'un Américain moyen va dans les toilettes.

D'autres proposent des projets d'efficacité hydrique à grande échelle résolvant plusieurs problèmes. Par exemple, l'installation de panneaux solaires photovoltaïques flottants ou « flotovoltaïques » sur 6 % du lac Mead pourrait générer 3 400 mégawatts d'électricité tout en réduisant considérablement la perte d'eau par évaporation, tout en augmentant l'efficacité des panneaux solaires en gardant les panneaux plus frais.[62] Une étude réalisée en 2021 par des ingénieurs de l'Université de Californie Merced montre comment couvrir les 4 000 miles des canaux ouverts de Californie avec des panneaux solaires permettrait d'économiser plus de 65 milliards de gallons d'eau par an en réduisant l'évaporation tout en générant treize gigawatts d'électricité, ce qui représente environ la moitié de l'objectif d'énergie renouvelable dont la Californie a besoin pour atteindre ses objectifs d'énergie propre d'ici 2045.[63] La conclusion apparente pour les écologistes du désert est que des habitats désertiques moins vitaux sur le plan écologique devraient être développés pour des panneaux solaires industriels moins efficaces dans les déserts du sud-ouest.

Les perspectives progressistes sont un avenir où le développement dans le bassin supérieur est ralenti ou même complètement réduit, avec de grands sacrifices faits pour conserver l'eau dans le bassin inférieur. Cependant, un conflit de division fera surface si le bassin inférieur accepte de mettre en œuvre des mesures de conservation sévères mais que le bassin supérieur augmente son utilisation consommatrice avec de nouveaux pipelines et d'autres programmes de développement qui favorisent la croissance et augmentent l'agriculture à faible valeur.

En effet, Entsminger a souligné lors de l'audience du Sénat de juin 2002 que 80% de l'eau du fleuve Colorado est utilisée par le secteur agricole. De ce montant, 80 % sont utilisés pour cultiver des cultures qui consomment beaucoup d'eau, comme la luzerne pour nourrir le bétail, dont certaines sont cultivées pour conserver les droits d'eau des agriculteurs. Le bassin supérieur produit principalement des cultures fourragères de faible valeur en raison des limites de sa situation géographique plus fraîche et à haute altitude. De plus, l'agriculture dans cette région est fortement subventionnée par les contribuables et produit beaucoup moins de produit intérieur brut que le bassin inférieur. Un article de juillet 2022 publié dans la revue Science déclare : « Le bassin inférieur irrigue moins de la moitié de la superficie irriguée par le bassin supérieur, mais ses ventes agricoles sont plus de trois fois supérieures à celles du bassin supérieur. »[64]

En outre, le bassin inférieur fournit des légumes, des fruits, des noix et des cultures de grande valeur qui nourrissent le pays et l'étranger tout au long de l'année. Cela est dû aux sols fertiles de basse altitude des fermes du sud de la Californie et de l'Arizona qui permettent une saison de croissance plus productive en raison d'un temps plus chaud et sans gel que dans le bassin supérieur. Selon un rapport du Pacific Institute de 2013, si 6 % des exploitations agricoles cultivant des cultures héritées de faible valeur sont payées pour ne pas le faire, cela pourrait libérer 600 000 acres-pieds d'eau par an dans tout le bassin. Il est donc acquis que les transferts d'eau agricoles compensés à la fois des bassins supérieurs et inférieurs seront une partie importante de la réduction de l'utilisation de l'eau pour le déploiement réussi du nouveau DCP 2026. Pourtant, il reste extrêmement évident que l'approvisionnement du fleuve Colorado est limité - de sorte que la conservation future doit être pratiquée par toutes les parties concernées.

Si les participants au deuxième congrès sur l'irrigation de 1893 avaient tenu compte du jugement sensé et visionnaire du major Powell, nous aurions pu nous trouver à un moment très différent. Comme le voit l'historien Donald Worster, "la rivière serait restée largement inutilisée et non exploitée sur la majeure partie de son cours si le rêve de l'Ouest de Powell avait prévalu". Mais Powell a compris à quel point la cupidité et le désir de dominer la nature font partie de la pulsion humaine fondamentale. Sa réplique était : « Qui gouverne cet Occident que vous avez construit ? Pas le peuple, mais le capital à grande échelle et l'expertise à grande échelle », et cela – pour le meilleur ou pour le pire – est devenu notre héritage.