Comment réduire les émissions grâce à…

À bien des égards, 2022 a été une mauvaise année pour le commerce agricole américain. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a interrompu les exportations de blé, de tournesol et d'autres produits des deux pays. Le Mexique a proposé d'interdire les importations de maïs OGM en provenance des États-Unis. Et le bureau du représentant américain au commerce et le département américain de l'agriculture (USDA) ont tous deux essayé de fonctionner sans personne en charge du commerce agricole jusqu'à fin décembre, lorsque le Sénat a finalement confirmé deux candidats hautement qualifiés. Bien que les exportations agricoles totales aient augmenté en 2022 pour atteindre des niveaux records, les importations ont également augmenté, qui ont presque dépassé les exportations. L'USDA prévoit que les importations dépasseront complètement les exportations en 2023, ce qui ne s'est produit que deux fois auparavant au cours des 50 dernières années. Ces tendances façonnent les coûts des intrants et des extrants agricoles, y compris les aliments, les fibres, les aliments pour le bétail et les biocarburants, et affectent où et comment la production agricole a lieu. Cela, à son tour, affecte non seulement les résultats financiers des agriculteurs et les portefeuilles des consommateurs, mais aussi le climat.

Chaque pays et région produit des produits agricoles avec une empreinte carbone différente, c'est-à-dire la quantité d'émissions de gaz à effet de serre générée par livre, boisseau ou autre unité de production agricole. Cela est dû à des facteurs tels que l'utilisation d'engrais, l'irrigation et d'autres pratiques agricoles ; le soutien politique national à l'innovation et à la production agricoles; et les conditions environnementales telles que le climat et la qualité du sol. Si les politiques commerciales déplacent la production d'un pays à forte empreinte carbone vers un pays où la production est plus efficace, les émissions mondiales totales pourraient diminuer, et vice versa. En fait, la concentration de la production végétale mondiale dans des endroits optimaux avec des rendements élevés pourrait réduire son empreinte carbone et biodiversité de 71 % et 87 %, respectivement.

Pourtant, le commerce n'a pas été au centre des débats politiques américains sur la manière de décarboniser l'agriculture ou d'améliorer autrement la durabilité environnementale. Les propositions de politiques se sont généralement concentrées sur d'autres domaines tels que la manière d'accroître l'adoption nationale de l'agriculture sans labour et d'autres pratiques, de limiter l'empreinte de l'utilisation des terres de l'agriculture et de gérer de manière durable les opérations d'élevage. Ce n'est que récemment que le Congrès s'est penché sur le rôle potentiel du commerce agricole dans la décarbonisation. La loi FOREST de 2021, par exemple, limiterait les importations américaines de bœuf, de soja et d'autres produits provenant de terres illégalement déboisées. Nous montrons que le commerce agricole et la politique commerciale peuvent jouer un rôle potentiel encore plus important dans la réduction de l'empreinte carbone mondiale de l'agriculture.

En analysant les données de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) sur cinq des principales exportations agricoles mondiales - le maïs (maïs), le blé, le bœuf, le porc et le poulet - nous constatons que les États-Unis produisent plusieurs produits de base clés avec une empreinte carbone inférieure à celle des autres grands exportateurs (définis comme les pays qui représentaient 80 % de la quantité d'exportation mondiale pour chaque produit de 2015 à 2019). Cependant, de nombreux pays dont l'empreinte carbone est plus élevée exportent plus que les pays dont les émissions sont plus faibles. Dans de nombreux cas, les exportations augmentent également le plus rapidement dans les pays à fortes émissions. Par exemple, alors que les États-Unis produisent du bœuf et du poulet avec une empreinte carbone inférieure à celle du Brésil, les exportations augmentent à un rythme beaucoup plus rapide au Brésil qu'aux États-Unis.

Ces résultats suggèrent que les décideurs politiques devraient envisager des politiques qui concentrent la production dans les pays où les taux de déforestation et d'autres changements d'affectation des terres sont les plus faibles, ce qui contribue largement à l'empreinte carbone de l'agriculture. Aux États-Unis, par exemple, le Congrès pourrait adopter des politiques, telles que la loi FOREST, qui exigent que les importations soient exemptes de déforestation ou respectent d'autres normes minimales. Le pouvoir exécutif peut également agir, par exemple en développant des accords commerciaux qui augmentent les exportations de biens que les États-Unis produisent avec une empreinte relativement faible.

Pour la plupart des produits agricoles examinés, l'empreinte carbone par unité de production aux États-Unis est inférieure à la moyenne des autres principaux pays exportateurs (figure 1). Par exemple, la production de maïs (maïs) dans les autres principaux pays exportateurs est, en moyenne, plus de deux fois et demie plus intensive en émissions qu'aux États-Unis. Bien que les autres pays fassent mieux en matière d'émissions liées à l'utilisation d'intrants (engrais azotés de synthèse, engrais organiques, utilisation de carburants et protection des cultures), ils génèrent huit fois et demie plus d'émissions liées au changement d'affectation des terres. Cela s'explique en partie par le fait que les rendements dans les autres pays sont inférieurs à ceux des États-Unis - environ 1/3 inférieurs - ce qui signifie que davantage de terres doivent être converties de forêts, de prairies et d'autres végétations indigènes en terres agricoles. Cela est également dû en partie à des restrictions d'utilisation des terres moins strictes dans certains autres pays, dont le Brésil, et à la forte teneur en carbone des terres forestières converties en maïs dans certains autres pays, comme l'Argentine.

Pour la production de bœuf et de poulet, les émissions dues à la production et à l'utilisation des terres par kilogramme (kg) de viande produite sont considérablement plus faibles aux États-Unis que dans les autres principaux pays exportateurs. En moyenne, l'empreinte carbone du bœuf ou du poulet dans les autres principaux pays exportateurs est plus de deux et trois fois plus élevée, respectivement. L'une des principales raisons, comme pour la production de maïs, est que la production aux États-Unis est généralement plus efficace que dans d'autres pays, élevant rapidement les animaux jusqu'au poids d'abattage, de sorte que moins d'aliments et donc moins de pâturages, de terres cultivées et de conversion des terres sont nécessaires pour produire chaque kg de viande. La situation est toutefois différente pour la production porcine. Les États-Unis, malgré des émissions négligeables liées au changement d'affectation des terres, produisent du porc avec des émissions légèrement (4,5 %) plus élevées que les autres principaux pays exportateurs (figure 1).

Bien que les États-Unis aient une empreinte carbone relativement faible pour de nombreuses exportations agricoles, d'autres pays dont les émissions sont plus élevées exportent souvent davantage. Si la production et les exportations de produits agricoles étaient concentrées dans les pays dont l'empreinte carbone est la plus faible, les émissions mondiales totales pourraient être minimisées. Mais les quantités d'exportations et les intensités d'émissions ne sont pas toujours alignées.

En ce qui concerne la production de bœuf, de poulet et de porc, les plus grands exportateurs de 2015 à 2019 - le Brésil (bœuf), le Brésil (poulet) et les États-Unis (porc) - n'ont pas les empreintes carbone les plus faibles (Figure 2). En fait, parmi les principaux pays exportateurs, la production de bœuf du Brésil a la deuxième intensité d'émissions la plus élevée lorsque les émissions dues à la déforestation et à d'autres types de changement d'affectation des terres sont prises en compte. L'intensité des émissions de la production de viande bovine au Brésil est supérieure de plus de 50 % à celle de l'Australie et près de deux fois et demie supérieure à celle des États-Unis, respectivement deuxième et troisième exportateurs.

Le Brésil est également le plus grand exportateur de poulet, malgré une intensité d'émissions supérieure de près de 80 % à la production de poulet aux États-Unis, le deuxième exportateur. Si l'on ne tient pas compte des émissions liées au changement d'affectation des terres, la production de poulet au Brésil est relativement efficace et peu émettrice. Cependant, les émissions dues au changement d'affectation des terres impliquées dans la production de soja et d'autres aliments pour poulets dépassent de loin celles des États-Unis.

Parmi les sept principaux pays exportateurs de porc, qui représentent plus de 80 % des exportations mondiales de porc, les États-Unis sont le plus grand exportateur et le quatrième producteur le plus émetteur. Pour chaque kilogramme de protéines de porc produit, les États-Unis émettent près de 30 % (ou 12 kilogrammes d'équivalent en dioxyde de carbone) de plus que l'Allemagne, le deuxième plus grand exportateur, et plus de 82 % (~23 kilogrammes d'équivalent en dioxyde de carbone) de plus que le Canada, le troisième plus grand pays exportateur. Cela est dû en partie aux niveaux élevés d'émissions de méthane provenant des lagunes et des fosses principalement utilisées pour stocker le fumier aux États-Unis, ainsi qu'aux différences entre les pays dans les cultures utilisées pour l'alimentation animale.

La Russie et les États-Unis sont les deux principaux exportateurs de blé, mais ont également les taux d'émissions de production les plus élevés parmi les principaux exportateurs et certains des plus élevés si l'on tient compte du changement d'affectation des terres (figure 2). L'utilisation d'engrais synthétiques est en grande partie responsable de l'empreinte carbone élevée des États-Unis; c'est la source de plus d'un tiers des émissions de blé des États-Unis, mais ne représente qu'environ 10 % de celles de la Russie.

Le tableau est moins clair pour le maïs puisque seuls cinq pays - les États-Unis, le Brésil, l'Argentine, l'Ukraine et la France - représentaient plus de 80 % des exportations mondiales de 2015 à 2019, mais les données sur les émissions de la FAO-LEAP ne sont pas disponibles pour le Brésil et les données sur le changement d'affectation des terres ne sont pas disponibles pour la France. Néanmoins, les États-Unis, qui sont le premier exportateur mondial de maïs, ont une empreinte carbone nettement inférieure à celle de l'Argentine et de l'Ukraine (figure 2). Bien qu'ils aient le plus d'émissions provenant des intrants, en particulier des engrais synthétiques, les émissions dues au changement d'affectation des terres sont relativement faibles aux États-Unis. Cela est dû en partie aux rendements élevés que permettent les engrais et autres intrants et facteurs ; Les rendements du maïs aux États-Unis en 2021 étaient plus de deux fois supérieurs à ceux du Brésil et environ 50 % supérieurs à ceux de l'Argentine.

Cependant, les émissions liées au changement d'affectation des terres pour le maïs et d'autres produits aux États-Unis sont également généralement faibles car les principales méthodes utilisées par la FAO et d'autres pour calculer les émissions dues au changement d'affectation des terres ne tiennent compte que des changements d'affectation des terres récents. Par exemple, alors que l'Argentine a récemment défriché des terres pour le maïs et d'autres cultures, la plupart des terres agricoles américaines ont été défrichées il y a des décennies, voire plus. Des recherches plus approfondies sur l'empreinte carbone de l'agriculture et le potentiel du commerce pour la réduire doivent remédier à cette lacune méthodologique, par exemple en estimant l'impact marginal de la nouvelle production agricole.

Malheureusement, les données sur les exportations de 2000 à 2019 révèlent que, pour de nombreux produits agricoles, les exportations des pays à forte intensité d'émissions augmentent plus rapidement que les exportations des pays à faible intensité d'émissions (figure 3). Par exemple, par rapport aux États-Unis, les exportations du Brésil ont augmenté presque trois fois plus vite pour le bœuf, près de trois fois plus vite pour le poulet et plus de 22 fois plus vite pour le maïs. De même, la croissance des exportations de porc des États-Unis a dépassé les exportations de l'Allemagne et du Canada.

Pour être clair, les exportations ne deviennent pas plus intensives en émissions pour tous les produits. Les exportations de blé des États-Unis ont chuté de 2000 à 2019, tandis que les exportations ont augmenté relativement rapidement dans les pays à faible intensité d'émissions tels que la Russie, le Canada, la France et l'Ukraine. Bien que l'invasion de l'Ukraine par la Russie ait considérablement affecté la production et le commerce agricoles, ses exportations de blé en 2022 ont été estimées à des niveaux record, tandis que les exportations américaines ont poursuivi leur tendance à la baisse à long terme.

Néanmoins, la croissance des exportations des pays à empreinte carbone relativement élevée pourrait entraîner une augmentation globale des émissions. Si cette croissance se poursuit, l'empreinte carbone moyenne des exportations de maïs, de porc et de bœuf en 2040 serait de 18 %, 3 % et 10 % plus élevée, respectivement, que si les schémas d'exportation actuels restaient constants (tableau 1). Les émissions moyennes par unité de blé et de poulet, en revanche, diminueraient d'environ 11 % et 7 %. Les émissions totales contenues dans ces exportations conduiraient à une augmentation des émissions d'environ 63 millions de tonnes d'équivalent CO2. C'est plus que toutes les émissions agricoles des principaux États agricoles comme le Texas, l'Iowa ou la Californie.

En fin de compte, l'emplacement compte. La concentration de la production et de l'exportation de produits agricoles dans des pays dont l'intensité des émissions est relativement faible pourrait réduire les émissions agricoles mondiales. Mais actuellement, les plus gros exportateurs sont rarement les exportateurs les plus efficaces sur le plan climatique. Et les tendances récentes des exportations ne permettent pas d'espérer que le commerce international corrige sa trajectoire sans plusieurs types d'interventions.

Tout d'abord, les responsables du commerce, les défenseurs et d'autres experts devraient sensibiliser le public au potentiel d'atténuation du changement climatique qui réside dans la politique commerciale agricole.

Deuxièmement, les chercheurs doivent examiner plusieurs questions sur les impacts environnementaux du commerce agricole qui sont essentielles pour éclairer les politiques. Ceux-ci inclus:

Quels sont les impacts de l'augmentation des exportations de produits relativement faibles en carbone sur les systèmes alimentaires des pays importateurs ? L'augmentation des exportations peut affecter le cours du développement agricole dans les pays importateurs de diverses manières, notamment en réduisant la production nationale.

Quel est l'impact marginal sur le climat de l'augmentation des exportations ? Notre analyse repose sur les estimations de l'empreinte carbone moyenne de la production dans différents pays. Cependant, il est possible que dans un pays donné, la prochaine unité de production soit sensiblement plus ou moins intensive en émissions que la moyenne, par exemple si la nouvelle production implique la déforestation ou un autre changement d'affectation des terres.

Comment tirer parti des différences infranationales d'émissions ? Par exemple, si une région d'un pays produit du bœuf avec une empreinte moindre que d'autres régions, existe-t-il des moyens de concentrer la croissance future des exportations dans cette région ?

Quels sont les compromis non climatiques de l'augmentation des exportations ? Bien que la réduction des émissions de GES soit essentielle, d'autres types d'impacts environnementaux tels que la pollution par les nutriments et l'utilisation des ressources telles que l'utilisation de l'eau doivent également être pris en compte.

Troisièmement, les décideurs politiques devraient envisager différentes politiques commerciales pour déplacer la production et les exportations agricoles des pays à fortes émissions vers les pays à faibles émissions. Une option consiste à incorporer les produits agricoles dans un accord renouvelé de l'OMC sur les biens environnementaux qui vise à réduire les droits de douane pour les produits bénéfiques pour l'environnement. Les pays devraient également examiner comment la réduction des barrières commerciales par le biais d'accords bilatéraux ou multilatéraux pourrait réduire les émissions. Par exemple, la Chine applique un tarif plus élevé sur le bœuf américain que sur le bœuf australien et plusieurs autres pays dont le bœuf produit plus d'émissions que les États-Unis. La négociation de réductions tarifaires sur le bœuf américain pourrait donc réduire l'empreinte carbone des importations de bœuf chinois. Cependant, cela pourrait également stimuler la consommation de bœuf, annulant certains des avantages climatiques. Ces calculs méritent donc une étude approfondie.

De même, les États-Unis et d'autres grands exportateurs devraient examiner comment les programmes de promotion commerciale peuvent être utilisés pour accroître la demande internationale d'exportations qui remplacent les produits à plus forte teneur en carbone. Par exemple, la promotion du bœuf américain pourrait réduire les produits agricoles mondiaux si elle évince les importations de bœuf à plus forte teneur en carbone d'autres pays. Fournir un soutien supplémentaire aux entreprises et aux industries qui cherchent à exporter des biens produits à l'aide de pratiques intelligentes face au climat pourrait encore améliorer les avantages pour le climat. Actuellement, les programmes commerciaux du Département américain de l'agriculture, tels que le programme d'accès au marché (MAP) et le programme de développement des marchés étrangers (FMD), ne tiennent pas compte de l'empreinte carbone ou d'autres impacts environnementaux des produits.

Enfin, les gouvernements devraient continuer à chercher à réduire l'empreinte carbone de la production dans les pays en utilisant une grande variété d'instruments politiques. Par exemple, l'investissement public dans la recherche agricole est essentiel pour développer des technologies et des pratiques qui réduisent les émissions et augmentent les rendements, ce qui est important pour réduire le changement d'affectation des terres. La réduction des barrières commerciales pour les technologies améliorant la productivité et réduisant les émissions peut également aider les producteurs du monde entier à adopter des pratiques plus respectueuses du climat. De même, les investissements des pays à revenu élevé dans la recherche internationale et d'autres efforts de développement agricole dans les pays à faible revenu peuvent améliorer leur productivité et leur empreinte environnementale.

En fin de compte, la réduction des émissions de gaz à effet de serre du secteur agricole est un défi urgent et, compte tenu de l'interdépendance de notre système alimentaire, elle exige des solutions globales qui peuvent tenir compte du commerce international. Pour parvenir à réduire les émissions agricoles mondiales, les décideurs politiques doivent envisager un large éventail d'options de politique commerciale et les chercheurs doivent viser à leur fournir les données, les analyses et les outils nécessaires pour prendre des décisions plus éclairées.

Méthodes

Nous utilisons FAOSTAT pour les données sur les quantités d'exportation de « Viande, poulet », « Viande, porc » et « Viande, bovins, désossés, (bœuf et veau) », téléchargées en septembre 2021. Nous utilisons FAOLEAP v1.0 pour les estimations de l'empreinte carbone de la production agricole par pays. Nous utilisons les estimations des empreintes carbone du bétail de Kim et al. (2019), qui les ont calculées à l'aide de la révision 3 de FAO GLEAM-i v2.0. Les projections pour 2040 ont été calculées en extrapolant linéairement les tendances des exportations à partir des tendances de 2000 à 2019. Les estimations des émissions de 2040 reposent sur l'hypothèse que les intensités d'émissions des pays demeurent.

Dan Blaustein-Rejto est le directeur du programme Alimentation et agriculture de Breakthrough.