Biennale d'architecture de Venise 2023 de Leslie Lokko : de nouvelles histoires à raconter

06.06.2023

Par Lawrence C. Davis

Nous vivons à une époque de conflits culturels et politiques. Certains disent que c'est un agent nécessaire et productif pour le changement nécessaire. D'autres soutiennent que nous dissolvons le ciment social nécessaire pour résoudre les défis sans précédent auxquels notre planète est confrontée. La Biennale d'architecture de Venise récemment ouverte, "Laboratoire du futur", organisée par Leslie Lokko, romancière, architecte et éducatrice ghanéenne-écossaise, est un examen attendu depuis longtemps de l'histoire souvent brutale mais aussi du potentiel positif de l'Afrique et de sa diaspora. L'éventail des questions abordées examine à la fois les péchés de l'Occident et des visions optimistes inclusives pour tracer ensemble des voies à suivre. Sans être maladroite, la biennale défie les héritages architecturaux occidentaux et commence à ramasser les morceaux éparpillés par des siècles de colonialisme, et son rôle continu dans l'alimentation des conflits sociaux et de la crise écologique. Dans le processus, il introduit de nouveaux récits nécessaires pour créer un monde écologiquement équilibré, juste et créatif.

Les idées sont le carburant qui maintient l'architecture et la conception des villes et du paysage au cœur du discours culturel dans le monde et à travers le temps. La technique est l'autre face essentielle d'une même médaille pour toutes les disciplines connexes. La curation de Lokko, en particulier dans la colossale Coraderie de l'Arsenale, où elle sélectionne courageusement les exposants pour la plupart jeunes et diversifiés, est une tentative puissante, poétique et pleine d'espoir de réajuster la conversation pour inclure les sensibilités et l'imagination sous-évaluées d'un continent. Elle affirme que ce sont les qualités et le contenu dont nous avons besoin pour relever les défis intenses auxquels nous sommes tous confrontés. Malgré leur capacité à identifier les problèmes et à poser des questions, la plupart des installations ne sont pas architecturales. La Biennale de Venise 2023 manque ce que la discipline elle-même a fait et doit continuer à faire pour matérialiser le programme, faire de la place et illustrer l'évolution des valeurs si cruellement nécessaire à notre époque. Bien qu'il existe quelques exceptions étonnantes, le manque de projets de construction, d'urbanisme et de conception de paysage témoigne de l'agence en érosion du support nécessaire de toute urgence pour faire face aux crises auxquelles nous sommes confrontés.

Depuis la première Biennale d'architecture de Venise en 1979, l'événement a attiré à la fois les acteurs influents et les voix émergentes du monde de l'architecture. On leur demande de répondre à une invite, encadrée par son réalisateur invité, qui, lorsqu'elle est bien faite, déplace le discours de la discipline vers des territoires nouveaux et plus réactifs. La Biennale occupe deux sites principaux. Le parc Giardini, à l'extrémité orientale de la Riva, est rempli de pavillons nationaux, presque tous des nations occidentales. Le deuxième site à proximité, l'Arsenale, est intégré dans le tissu urbain de Venise qui encadre sa lagune navale historique. La place aquatique est dominée par la Corderie, longue de plus de 300 mètres et construite à l'origine pour fabriquer les longues cordes des voiliers de la marine vénitienne. Il existe d'autres pavillons disséminés dans la ville, mais c'est dans ce deuxième site que les exposants sélectionnés par Lokko installent leurs œuvres. Les deux emplacements principaux regorgent d'images, de modèles, de vidéos, d'installations et de plus de panneaux de texte que quiconque ne pourrait en lire.

Récemment, le festival est lui-même devenu un sujet de critiques. Voyager seul à l'événement est controversé, la plupart des participants (y compris moi-même) traversant des océans et des continents, laissant derrière eux une formidable empreinte carbone. Parfois, les événements d'ouverture, avec leurs prix, conférences de presse et réceptions, peuvent sembler aussi indulgents que les Oscars, débordant de prosecco et de spritz. Enfin, comme pour toutes les biennales, celle-ci est massive et, pour presque tous les visiteurs, écrasante à absorber.

L'accent mis par Lokko sur l'Afrique et sa diaspora n'est pas sorti de nulle part. L'exposition « African Mobilities » de 2018 à Munich et « Reconstructions : Architecture and Blackness in America » du MOMA en 2021 sont deux exemples de l'intérêt croissant pour les designers africains émergents et ceux influencés par son héritage culturel. Dans ce contexte, la réussite de Lokko est sa capacité à rassembler ce corpus diversifié et croissant autour de l'idée de "laboratoire", un terme qui englobe un large éventail de sujets et d'opinions sur le passé, le présent et l'avenir du continent. La phrase suggère également qu'en écoutant ces nouvelles voix, nous créons un espace discursif où nous pouvons commencer à imaginer non seulement de meilleures opportunités pour l'Afrique, mais pour nous tous.

Il n'y a pas de meilleur exemple de cette posture que la propre introduction réfléchie de Lokko à l'exposition de l'Arsenale, "The Blue Hour". Elle décrit l'heure juste avant le lever ou le coucher du soleil où le ciel prend une teinte bleu vif. Pour elle, c'est une métaphore des aspects positifs de l'époque dans laquelle nous vivons, "un moment entre le rêve et l'éveil, également considéré comme un moment d'espoir". Le départ serein indique le potentiel d'un nouveau départ que le cadre de référence africain peut nous aider à lancer alors que nous repensons un avenir affirmatif.

Le début poétique met les visiteurs dans une ambiance gracieuse alors qu'ils travaillent à travers un large éventail d'analyses, d'idées et d'attitudes liées au thème de Lokko. Ceci est crucial car tout au long de l'Arsenale atténué, les commentaires critiques sur les effets du colonialisme, la destruction écologique et les abus continus des systèmes économiques mondialisés passés et présents ne manquent pas. La vidéo de Sammy Baloji et Twenty-Nine Studio, Aequare : The Future that Never Was, est un exemple frappant de ce type de critique. Il s'agit d'une vidéo à grande échelle qui met en contraste des images d'archives en noir et blanc du Congo belge colonial du milieu du siècle avec des images de ses vestiges contemporains. Parmi les juxtapositions mémorables, il y a un film historique d'une piscine et d'un country club réservés aux Blancs qui est monté avec son état actuel de ruine et d'aire de jeux secrète pour les enfants. Dans sa vidéo Porda (le mot bangla pour "voile"), Anusha Alamgir décrit le hijab islamique comme un espace d'intimité, de climat, de division culturelle et de contrôle. La parodie est un tuto, proposant de nouvelles typologies humoristiques pour recouvrir entièrement le corps d'une femme. À proximité, la journaliste Allison Killing, lauréate du prix Pulitzer, et son cabinet d'Amsterdam, Killing Architects, retracent, à travers une énorme fresque murale complexe, la sombre histoire du réseau ouïghour de camps de détention industriels dans la région du Xinjiang en Chine. Du travail forcé et de la stérilisation à un éventuel génocide, l'héritage des abus financés à l'échelle mondiale, historiquement associés à l'Afrique, persiste tragiquement sous de nombreuses formes à travers le monde.

Dans les Giardini, le thème de Lokko était plus difficile à trouver, tout comme des exemples de projets construits. La seule exception révélatrice était le pavillon autrichien, dont l'intervention à grande échelle, semblable à un échafaudage, consistait en des pièces non assemblées, victime d'un permis de construire rejeté par les autorités vénitiennes. La plupart des pavillons nationaux étaient plus de l'art d'installation que de l'architecture et sur des sujets écologiques et indigènes. Le pavillon britannique se rapproche le plus de la thèse de Lokko. "Dancing Before the Moon" explore le potentiel de nombreuses diasporas au Royaume-Uni et le potentiel de leurs pratiques sociales quotidiennes pour refléter la façon dont les gens changent leur espace et, ce faisant, élaborent de nouveaux récits. Les six installations sont centrées sur une vidéo poignante des conservateurs Jayden Ali, Joseph Henry, Meneesha Kellay et Sumitra Upham qui tisse ensemble les nombreux groupes raciaux et ethniques en Grande-Bretagne aujourd'hui : dominos jamaïcains à Nottingham, tambours en acier trinidadiens, cuisine extérieure chypriote, vêtements et croyances hindous et bouddhistes, et de nombreuses autres pratiques culturelles révèlent des rituels formels et informels qui créent de nouvelles valeurs communautaires et transforment l'identité commune du Royaume-Uni. Ici, l'altération culturelle de l'espace devient une source riche et optimiste d'idées nouvelles.

Dans le pavillon italien des Giardini - comme à l'accoutumée, organisé par le réalisateur invité - Lokko présente principalement des installations, mais à part une salle remplie de maquettes en bois à grande échelle d'élégants projets publics du cabinet de Sir David Adjaye, il n'y a encore pas beaucoup de conception architecturale. Cependant, dans ce groupe, on retrouve également « l'éco-fiction futuriste rétro » d'Olalekan Jeyifous, ACE/AAP. La conception d'un Protoport All-Africa (AAP) est un urbanisme fait de systèmes de "savoirs indigènes" et entend engager l'ensemble du continent et sa diaspora dans une utopie de science-fiction flamboyante, flashy, moderniste. Jeyifous construit des récits positifs et culturellement hybrides pour imaginer un avenir intellectuellement rafraîchissant, amusant et branché du point de vue africain. Ce n'est peut-être pas encore entièrement de l'architecture, mais son exubérance sophistiquée témoigne de l'affirmation de Lokko selon laquelle "il est impossible de construire un monde meilleur si l'on ne peut d'abord l'imaginer".

Heureusement, l'architecture, comme la plupart le reconnaissent, fait quelques camées captivantes à la Biennale 2023. Il y a l'exposition historique co-organisée par le Victoria and Albert Museum de Londres et l'Architectural Association, intitulée "Tropical Modernism", un terme qui circule depuis quelques décennies, utilisé pour décrire les bâtiments de style international du milieu du siècle en Afrique. Style « colonial » importé d'Occident, le mouvement attire néanmoins un large éventail de praticiens et d'influences. L'exposition se concentre sur les collaborations entre l'influent département d'architecture tropicale de l'AA et l'Université des sciences et technologies Kwame Nkrumah (KNUST), à Kumasi, au Ghana, et d'autres architectes de la région. Le groupe est devenu une sorte de laboratoire de conception pratique qui a développé une architecture hybride combinant les cultures du Nord et du Sud. Répondant au climat chaud et humide de l'ancienne Afrique occidentale britannique, leur travail nous rappelle la capacité de l'architecture à offrir des solutions passives instructives à notre crise écologique actuelle. Des persiennes réglables innovantes (permettant la circulation de l'air), de larges avant-toits et des brise-soleil (un dispositif pour bloquer la lumière du soleil) ont tous été déployés dans des conceptions low-tech sophistiquées pour créer de grandes structures pour les institutions émergentes d'une Afrique nouvellement indépendante.

L'exemple le plus spectaculaire d'architecture se trouve au bord de la lagune de l'Arsenale. "Kwaeɛ" (le mot pour "forêt" dans la langue ghanéenne de Twi), par Adjaye and Associates, est un énorme prisme triangulaire déformé avec deux oculi et fait de morceaux de bois noir à facettes qui pixélisent sa forme géométrique, brouillant sa lecture. Phénoménologique, haptique et figurative, elle semble dialoguer avec d'autres monuments du site et de la ville. La grue vieillissante adjacente et la cathédrale plus éloignée de San Marco et son célèbre campanile suggèrent que le projet d'Adjaye offre une nouvelle sensibilité africaine qui interprète simultanément son propre passé et l'architecture occidentale existante.

L'installation de Flores et Prats à l'Arsenale, "Emotional Heritage", comprend d'innombrables itérations de modèles, de photos et de dessins de six projets dans et autour de Barcelone où ils pratiquent. Toutes sont des interventions dans des bâtiments existants. Ce petit corpus de travaux capture une lecture importante et nuancée de l'idée de Lokko de "laboratoire" et de la valeur d'une définition plus établie de l'architecture pour s'adapter aux défis et illustrer l'évolution des valeurs sociales. En s'engageant dans des bâtiments plus anciens du quotidien, tels que d'anciens parkings ou des ateliers de fabrication, Flores et Prats donnent une nouvelle vie à leurs structures d'accueil, en les transformant en nouveaux centres sociaux ou autres équipements collectifs. Au cours du processus, les rénovations révèlent de nombreuses histoires de leurs sites, dont beaucoup ne sont pas immédiatement visibles. Cela les transforme de manière inattendue en ce qu'ils appellent un espace "émotionnel". Ici, une interprétation plus coutumière de l'architecture a la puissante capacité de réconcilier un passé imparfait ou obsolète en faisant avancer la vie d'un site avec une pertinence et une intensité renouvelées. Perspicace et convaincante, la pratique de Barcelone découvre et utilise de nouveaux récits subtils, mais non moins fascinants, à travers la conception de bâtiments et d'espaces, renforçant, à travers l'architecture, l'affirmation de Lokko selon laquelle notre imagination est le principal outil nécessaire pour construire un monde meilleur.

La production d'idées et de connaissances est impressionnante. Ce qui est plus insaisissable, cependant, comme cela a été le cas de nombreuses biennales récentes, est l'affichage de solutions créatives aux questions que posent bon nombre de ces expositions intrigantes. On espère que les futurs réalisateurs reconnaîtront cette pièce manquante et utiliseront la conception des bâtiments, des villes et des paysages pour démontrer leur capacité à répondre aux questions clés de l'événement et à construire de nouvelles histoires qui aideront à mieux définir et unir les cultures et notre société au-delà.

Image en vedette : "All Africa Protoport" (AAP), Okalekan Jeyifous. Toutes les photos de l'auteur.

Lawrence C. Davis a enseigné à l'école d'architecture de l'Université de Syracuse pendant plus de deux décennies. Dans ses recherches, sa pratique, son enseignement et ses écrits, Davis étudie « l'urbanisation diffuse », les phénomènes de la ville exurbaine. Son prochain livre est Rewriting Exurbia: New People in Aging Sprawl (List Lab Press, automne 2023). Il vit à Syracuse.