Critique : Emerson Quartet fait ses adieux

C'est avec des émotions douces-amères que j'ai assisté à la représentation du Emerson String Quartet avec Emanuel Ax au Symphony Center dimanche. Les Emerson se produisent ensemble depuis 1976, et la saison 2022-23 est leur dernière.

Quand je suis devenu amoureux de la musique de chambre il y a plus de 30 ans, je vivais à Washington, DC, où le Quatuor Emerson donnait quatre concerts gratuits chaque année au Natural History Museum. Cela m'a permis de les voir plus que n'importe qui d'autre. Leurs performances produisaient toujours quelque chose de merveilleux, et ils m'ont fait découvrir une musique incroyable.

Leurs enregistrements de Mozart, Haydn, Schubert, Mendelssohn, Bartok, Chostakovitch et bien d'autres sont stellaires. Jusqu'à la sortie récente du Dover Quartet, les enregistrements du Quatuor Emerson des quatuors de Beethoven étaient les meilleurs.

Il y a plusieurs choses qui ont rendu le Quatuor Emerson spécial. Tout d'abord, leur longévité. En 46 ans de performance, il n'y a eu qu'un seul changement de personnel. Le violoncelliste Paul Watkins a remplacé le membre fondateur David Finckel en 2013. Les violonistes Eugene Drucker et Philip Setzer et l'altiste Lawrence Dutton ont toujours été présents. Leur connaissance intime d'eux-mêmes en tant que joueurs de cordes donne à leur son une énorme quantité de cohésion et de gel.

Une autre chose qui les a rendus spéciaux est que les violonistes Setzer et Drucker changent de siège après chaque travail. Le premier violon prédomine généralement dans la musique de quatuor à cordes, et le deuxième violon joue un rôle de soutien avec l'alto et le violoncelle. Changer de siège donne aux violonistes un peu plus de perspective sur leurs contributions au son global. Ils abordent leurs rôles avec un niveau de compréhension que peu d'autres peuvent égaler.

Le concert de dimanche a permis au Quatuor Emerson de montrer toutes ses forces, à commencer par l'œuvre d'ouverture, Lyric for Strings du compositeur afro-américain moderne George Walker. Ce travail méditatif est le véhicule idéal pour exposer leur intense interaction d'ensemble, ce qui leur a permis de rendre les sons ondulants harmonieux alors que les instruments montaient et descendaient dans un tissu auditif luxuriant. Avec Phil Setzer au premier violon, le résultat était beau et réfléchi. Le seul défi est que le son ne semblait pas très bien porter. Le son aurait pu jouer un peu plus fort.

Vient ensuite le Quatuor no. de Dmitri Chostakovitch. 12 en ré bémol majeur. Le Quatuor Emerson s'est spécialisé dans les 15 quatuors de ce compositeur du XXe siècle qui a élu domicile en Union soviétique. Alors qu'elle est dans la tonalité de ré bémol majeur, cette œuvre est construite le long de lignes à 12 tons, ce qui ressort du riff d'ouverture à 12 tons joué par le violoncelliste Watkins.

Le premier mouvement poursuit l'atmosphère plus calme établie dans l'œuvre d'ouverture, avec seulement trois des quatre instruments jouant pendant la première minute complète. Le deuxième violon Setzer s'est rapidement joint à plusieurs pizzicato pincés. Au fur et à mesure que le mouvement progresse, chacun des joueurs a eu de nombreux moments pour briller.

Le deuxième mouvement accélère les choses avec un intéressant motif de cinq notes composé de quatre notes courtes suivies d'une longue. Ils ont fait preuve d'une excellente précision lors du passage du motif entre les instruments. Leur cohésion était remarquable dans la section lente du mouvement, lorsque le violoncelle jouait une mélodie soutenue par les autres instruments aux cordes en sourdine. Le seul défaut était que le son ne semblait pas porter très bien.

Après l'entracte, le pianiste Emanual Axe s'est joint au merveilleux Quintette pour piano no. 2 en la majeur. Bien sûr, le Quatuor Emerson et Axe se sont produits ensemble à plusieurs reprises, et Setzer a plaisanté en disant que jouer du piano était quelqu'un qu'ils ne connaissaient pas.

Alors que le quintette de Dvořák est incroyable, ils ont interprété ce même travail avec Evgeny Kissin en 2018. Mieux aurait été quelque chose de différent. Comme il y a cinq ans, Setzer était premier violon.

Ce qui était distinctif de la performance de dimanche était le mélange auditif parfait entre le piano et le quatuor à cordes, que les instrumentistes à cordes sonnent tous à la fois ou individuellement. Il y a eu un moment au cours du deuxième mouvement, une forme Dumka dans laquelle Dvořák excellait, quand je me suis dit : « Vous ne pouvez pas demander un meilleur mélange. À ce moment-là, le son semblait porter beaucoup mieux qu'il ne l'était plus tôt dans la performance.

Dans ce quintette, Dvořák a fourni de nombreuses occasions aux ensembles de montrer un spectre complet d'émotions. La Dumka elle-même alterne réflexion lente et chantre rapide. Le Scherzo du troisième mouvement est un ébat ébats. Alors que le jeu semblait un peu moins précis, cela fonctionnait toujours bien.

Après une ovation enthousiaste, en rappel, ils ont joué le deuxième mouvement lent du Quintette pour piano de Johannes Brahms, op. 34. (Cela aurait été bien d'avoir entendu toute l'œuvre, au lieu du Dvořák.) Encore une fois, Setzer et Drucker ont changé de siège. Ce fut un grand adieu à ce magnifique ensemble. Le quatuor à cordes Emerson va me manquer.

La dernière occasion d'entendre de la musique de chambre au Symphony Center cette saison est le mardi 20 juin, lorsque le Lincoln Trio et ses amis donnent une représentation gratuite des Rhapsodies de Loeffler, des chansons de Brahms et de l'incroyable Piano Trio no. 1 en si bémol majeur. 18h30. Des billets gratuits peuvent être obtenus ici.

Amoureux de la musique toute sa vie, Louis Harris a beaucoup écrit depuis les débuts du punk et du rock alternatif. Plus récemment, il s'est concentré sur la musique classique, en particulier les ensembles de chambre. Il a passé en revue des concerts, des festivals et des enregistrements et a interviewé des compositeurs et des interprètes. Il a accordé une attention particulière à la riche et robuste scène musicale d'art contemporain de Chicago. Il écrit occasionnellement de la poésie et a publié un roman à son actif, 32 Variations on a Theme by Basil II in the Key of Washington, DC. Il vit maintenant dans le nord de Chicago, qu'il considère comme la plus grande ville du pays, sinon du monde.