The Newt Normal : Comment ces animaux remarquables survivront-ils dans des climats extrêmes ?

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Anton Sorokin faisait de la randonnée dans les collines près de chez lui à Berkeley lorsqu'il est tombé sur un étang rempli de tritons. Pendant quelques heures délicieuses, il a regardé les amphibiens nager à la surface pour respirer, puis replonger sous l'eau. Avec une formation en herpétologie et en photographie animalière, Sorokin a pris des photos sans projet particulier en tête. Il s'est dit : "Oh, quelle belle trouvaille !"

C'était en avril 2020 et dans les mois qui ont suivi, Sorokin a parfois conduit les 30 minutes de sa maison au parc régional de Briones, puis a marché 45 minutes jusqu'à l'étang pour voir ce qui se passait avec les tritons. Au fur et à mesure que la saison se réchauffait, l'étang s'est rétréci - un schéma typique pendant les étés chauds et secs de cette région de Californie. D'après sa connaissance des amphibiens, Sorokin s'attendait à ce que l'eau finisse par s'évaporer et que les tritons se dirigent vers des pâturages plus humides, ou bien se cachent sous terre, où une certaine humidité pourrait persister.

À la fin juillet, cependant, l'eau de l'étang est passée du brun boueux au vert vif. Sorokin a remarqué des centaines de tritons assis au bord de l'eau, la tête saillante, apparemment privés d'oxygène par des tapis d'algues. Normalement, ils absorbent l'oxygène à travers leur peau en nageant sous l'eau, ne faisant surface qu'occasionnellement pour respirer, donc c'était bizarre.

Inquiet, Sorokin revenait fréquemment, parfois plusieurs fois par semaine. Au cours d'un été d'incendies de forêt et de vagues de chaleur record dans la région, il a vu l'étang se transformer en un champ de fissures boueuses. De nombreux tritons se sont ratatinés et sont morts. Lorsque la pluie est finalement arrivée et a humidifié la boue en novembre, il a vu des survivants se hisser hors des fissures et passer devant des carcasses desséchées. Le lendemain, tous les tritons vivants étaient introuvables.

Comme de nombreux animaux, les tritons de Californie sont confrontés à de nouveaux défis en raison du changement climatique, selon des preuves de plus en plus nombreuses. Bien que les animaux aient évolué pour faire face à la sécheresse en retardant la reproduction lorsque les conditions étaient extrêmes, la région est devenue plus sèche plus longtemps que par le passé. Ces sécheresses prolongées et les incendies de forêt associés exercent une pression sans précédent sur les amphibiens, explique Lee Kats, écologiste animalier et biologiste de la conservation qui étudie les tritons à l'Université Pepperdine de Los Angeles.

Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à documenter la détérioration de la santé des animaux, faisant écho au déclin observé dans les populations d'amphibiens dans le monde. Les projections suggèrent que les choses vont empirer, soulignant la nécessité de se rallier à ces animaux souvent négligés et d'aider à préserver leur habitat. "Pour les tritons, une stratégie qui a fonctionné pendant des milliers et des milliers d'années ne fonctionnera pas dans ce changement climatique que nous connaissons", déclare Kats. "Et c'est juste une tragédie incroyable."

Après avoir brièvement envisagé s'il pouvait apporter des seaux d'eau aux tritons malades, Sorokin a décidé que la meilleure façon pour lui d'aider était de documenter ce qui se passait. Il a continué à prendre des photos, dans l'espoir d'attirer l'attention sur les défis auxquels sont confrontés les tritons et d'autres créatures dans des circonstances similaires en raison du changement climatique. "Je n'aime pas voir des animaux dans une situation où il n'y a pas d'échappatoire pour eux et où ils sont clairement en difficulté", dit-il. "Ce n'est pas seulement dans des endroits exotiques lointains que ce genre de choses se produit. Cela se produit tout autour de nous. Et les tritons en sont un exemple."

Pour ceux qui le connaissent et l'admirent, le triton est bien des choses : une merveille de longévité ; un parangon de résilience; un vaisseau mortel de poison; un organisme modèle pour la médecine régénérative ; un charmeur aux yeux d'or au charisme tranquille. Bien que les tritons partagent une forme de corps plat et glissant avec les lézards, ce sont des amphibiens (un type de salamandre), pas des reptiles. Ils vivent un tout autre genre de vie. Au lieu de la vitesse volage du lézard, les tritons se déplacent lentement et délibérément.

Contrairement aux lézards, les tritons peuvent perdre un membre, un muscle cardiaque ou même le cristallin d'un œil et le faire repousser - un pouvoir miraculeux qui a attiré l'attention des scientifiques travaillant à trouver de meilleures façons de réparer les organes endommagés chez l'homme. Avec des vies qui peuvent durer des décennies, les tritons ne sont pas pressés, dit Kats. Ils sont froids et accessibles, mais armés de toxines mortelles; ils sont également courageux, se déplaçant souvent presque avec désinvolture autour de créatures beaucoup plus grandes. Ce sont des carnivores qui vivent sans peur. Leur attrait est plus subtil que l'attirance costaud d'un ours polaire ou d'un puma. Et c'est ce qui les rend si attachants pour ceux qui les étudient. "C'est le charisme qui vient avec la connaissance", dit Kats, qui les connaît aussi bien que n'importe qui. "Je suis peut-être trop passionné par cet animal, mais je l'adore."

Sur une centaine d'espèces de tritons dans le monde, quatre vivent en Californie. Trois d'entre eux vivent dans la Bay Area. Le triton de Californie (Taricha torosa), le genre que Sorokin a observé lors de ses randonnées, a une aire de répartition qui s'étend jusqu'au sud de la Californie, où au début des années 1990, Kats a commencé à les marquer dans un projet unique en son genre. Il voulait recueillir des informations de base sur les animaux, alors il en a capturé quelques dizaines, les a anesthésiés et a implanté des transpondeurs de la taille d'un riz - comme ceux que les vétérinaires utilisent pour identifier les animaux de compagnie - dans leur abdomen. Au fil du temps, le nombre de tritons marqués a augmenté, permettant à Kats et à ses collègues de recapturer, d'identifier et de prendre des mesures d'individus au fil du temps.

Les résultats ont fourni des informations clés sur la vie des tritons, leurs capacités extraordinaires, ainsi que leurs vulnérabilités. Kats a découvert que les tritons de Californie réapparaissaient à environ 15 mètres de leur dernière observation, année après année, suggérant qu'ils pourraient ne pas quitter leur habitat, même si la qualité de cet environnement décline. Les balises ont également révélé des vies extrêmement longues. Certains des tritons avec les étiquettes originales de Kats des années 1990 apparaissent toujours dans les enquêtes, et ils étaient déjà adultes quand il les a marqués. Il n'est pas inhabituel, dit-il, que les tritons vivent jusqu'à la trentaine et peut-être même la quarantaine - une espérance de vie remarquablement longue par rapport aux autres amphibiens. De nombreuses grenouilles arboricoles ne vivent que trois à cinq ans dans la nature.

Au fil des millénaires, les tritons ont développé des stratégies pour survivre aux conditions météorologiques notoirement variables de la Californie, et une longue durée de vie faisait partie de l'accord, explique Samuel Sweet, herpétologue à l'Université de Californie à Santa Barbara. Les animaux, qui passent la plupart de leur temps sur terre, dépendent des cours d'eau ou des étangs pour s'accoupler et pondre leurs œufs. Historiquement, lorsque l'eau s'asséchait pendant les sécheresses périodiques, ils pouvaient différer de quelques années la tâche de reproduction exigeante en énergie. Et même lorsque les conditions étaient inhabituellement sèches, ils pouvaient souvent encore trouver de l'eau. Kats se souvient comment, il y a 30 ans, les ruisseaux du sud de la Californie continuaient à couler même pendant les périodes particulièrement sèches. Alors que les sécheresses plus longues étaient déjà une préoccupation à l'époque, il pensait que ces cours d'eau pérennes aideraient les tritons à persévérer.

À partir de 2013 environ, cependant, les ruisseaux qui semblaient couler pour toujours ont commencé à se tarir au printemps pour ce que Kats pense être la première fois dans l'histoire enregistrée. À ce moment-là, il collaborait au travail de marquage avec Gary Bucciarelli, un biologiste de la conservation à l'Université de Californie à Los Angeles, dont les intérêts incluent les neurotoxines que les tritons hébergent dans leur peau et comment ces produits chimiques affectent les autres animaux de l'écosystème. (Ces toxines sont si puissantes qu'elles ont tué un homme de 29 ans en 1979 après avoir avalé un triton de l'Oregon alors qu'il était sous l'influence du whisky, selon un rapport publié dans le Journal of the American Medical Association.)

Les scientifiques avaient étendu la recherche sur les tritons des montagnes de Santa Monica à Los Angeles au sud du comté d'Orange et de San Diego, à l'est des montagnes de San Gabriel et au nord de la région de la baie, du comté de Mendocino et des contreforts de la Sierra. Alors que l'eau s'asséchait autour de LA, les chercheurs ont commencé à détecter moins de tritons marqués, dit Bucciarelli. À la fin de 2016, bon nombre des tritons qui sont revenus dans leurs cours d'eau avaient l'air maigres et malades. "Vous pouviez voir leurs côtes, leurs vertèbres, la ceinture pelvienne", explique Bucciarelli. "Des choses que vous ne devriez pas voir dans une population en bonne santé."

Pour comprendre ce qui se passait, les chercheurs se sont penchés sur leur vaste ensemble de données à long terme, où ils ont découvert que ce qu'ils voyaient était plus qu'un coup de chance. Entre 2008 et 2016, ils ont constaté une baisse de près de 20 % de la condition physique des tritons de Californie dans 30 sites de reproduction du sud de la Californie. Cette période de détérioration drastique de la taille a été plus rapide que d'autres études ont documenté dans toute autre espèce d'amphibien, dit Bucciarelli. Cela a également coïncidé avec des températures record et ce que l'on pense être la sécheresse la plus grave en Californie depuis 1 200 ans.

Dans le nord de la Californie, où les relevés climatiques n'ont pas montré les mêmes extrêmes, les tritons semblent avoir conservé leur condition physique au cours de la même période. Mais avec la modélisation, l'équipe a prédit que les sécheresses et les déclins associés rattraperaient bientôt les tritons et autres amphibiens dans la région de la baie et d'autres parties du nord de la Californie. Les tritons habitaient autrefois 10 ruisseaux dans les montagnes au-dessus de San Diego, dit Sweet. Maintenant, ils n'occupent que trois de ces flux. Dans le comté d'Orange, il estime que la moitié des ruisseaux de tritons qui existaient dans les années 1960 ont disparu à cause de la sécheresse et du développement. "Ce que nous voyons dans les comtés de Los Angeles et de San Diego, ce seront les conditions dans un avenir pas trop lointain dans le comté de San Luis Obispo et le comté de Monterey", dit-il.

Les tritons de Californie dans le sud de la Californie sont déjà classés comme espèce préoccupante par le California Department of Fish and Wildlife, une reconnaissance de leur vulnérabilité, bien qu'ils ne soient pas encore répertoriés comme menacés ou en voie de disparition. Alors que le stress environnemental devient incessant, les experts craignent qu'il ne leur soit difficile de s'accrocher. "Ces tritons ici se sont adaptés pour faire face à la sécheresse. Cela fait partie de notre climat ici dans les paysages du sud de la Californie", explique Bucciarelli. "Mais ce à quoi ils n'ont pas évolué pour faire face, c'est la sécheresse combinée à un réchauffement record des températures, et c'est le résultat du changement climatique. Maintenant, une double menace se produit."

Au moment où Sorokin visitait son étang de tritons à Berkeley en 2020, COVID-19 avait bouleversé la vie des humains, et les tritons de Californie semblaient connaître leur propre pandémie. En plus des tritons avec des os de hanche saillants et un manque de graisse stockée sur leur corps que Kats et Bucciarelli ont noté, les chercheurs ont commencé à trouver des tritons avec des lésions de la queue si graves que les muscles et la peau s'étaient usés pour exposer le bout de leurs os de la queue. Certains animaux avaient des globes oculaires obscurcis qui ressemblaient à des cataractes. Les animaux ont également agi étrangement, tournant en rond. C'était la première maladie majeure chez les tritons du sud de la Californie en 30 ans, dit Kats.

Des chercheurs de l'US Geological Survey ont euthanasié un triton émacié pour enquêter sur ce qui l'avait rendu malade. Les chercheurs ont découvert de nombreux problèmes, ont-ils écrit dans un rapport de septembre 2021, notamment des vers pulmonaires, une inflammation des oreilles internes et des parasites dans son tractus intestinal. Pourtant, aucune cause unique ne peut expliquer tous les symptômes. Kats soupçonne que des périodes de sécheresse prolongées et des températures élevées peuvent avoir affaibli le système immunitaire des amphibiens, les rendant plus vulnérables à plusieurs infections ordinaires. "Je suis absolument convaincu", dit-il, "que les conditions qu'ils connaissaient ont contribué à cette épidémie majeure".

Les maladies étranges et les lits de cours d'eau asséchés ne sont pas les seuls défis auxquels sont confrontés les tritons. Les écrevisses envahissantes, indifférentes aux toxines des tritons, se sont propagées dans les lacs californiens et déciment les populations de tritons en se nourrissant de masses d'œufs et de larves. Les efflorescences de cyanobactéries peuvent être un autre problème : ces micro-organismes photosynthétiques, qui produisent eux-mêmes diverses toxines, ont proliféré dans les lacs du monde entier, une tendance liée au réchauffement des températures, entre autres facteurs. Dans la première évaluation de deux lacs du sud de la Californie, publiée en 2021, un groupe de chercheurs de plusieurs universités et agences gouvernementales a trouvé les concentrations les plus élevées jamais enregistrées dans la région de trois cyanotoxines, qui ont été liées à des problèmes de santé chez les personnes et la faune, y compris les amphibiens. Sorokin soupçonne qu'une prolifération de cyanobactéries explique le verdissement de cet étang près de sa maison de Berkeley.

Le trafic est une autre préoccupation. Généralement indifférents aux prédateurs en raison de leur peau toxique, les tritons se déplacent lentement, comme s'ils n'avaient aucun souci au monde, dit Kats. Après avoir passé une grande partie de leur vie dans les bois et attendu en moyenne cinq ans, parfois plus, pour devenir sexuellement matures, ils doivent souvent traverser des routes très fréquentées pour se rendre aux ruisseaux pour s'accoupler. Les conducteurs ne les voient généralement pas - ou bien ils ne s'arrêtent pas. Un des étudiants diplômés de Sweet a visité un site d'étude à San Luis Obispo un jour après qu'il a plu et a compté plus de 100 tritons tués sur la route. "Le triton moyen peut avoir 25 ou 30 ans", dit Sweet. "Ils se préparent tous à se reproduire : 'Je vais marcher jusqu'au ruisseau et pondre mes œufs pour la première fois ce soir.' Squish. Ils se font écraser pendant 10 minutes avant de faire ça.

La fragmentation de l'habitat rend plus difficile maintenant que par le passé pour les tritons de faire face aux conditions difficiles, ajoute Sweet. Lorsque les tritons ont connu des changements climatiques dans le passé, ils ont pu rebondir et étendre à nouveau leur aire de répartition lorsque les conditions se sont améliorées. Mais ils ne peuvent pas revenir s'il n'y a pas une population connectée pour les reconstituer.

Dans l'ensemble, les cartes peuvent sembler empilées contre une espèce qui a enduré sa part de stress environnemental pendant des milliers d'années. "Les choses auxquelles les amphibiens comme les tritons sont confrontés sont une sorte de mort d'un millier de coupures", dit Sweet. "Ce n'est pas une seule chose. Ce n'est pas la sécheresse, c'est la sécheresse et se faire écraser quand on a 25 ans et à une demi-heure de la ponte pour la première fois. C'est avoir ses œufs qui meurent parce qu'une fosse septique a débordé et que le ruisseau est plein de sel. C'est mangé par un raton laveur qui erre le long du ruisseau parce que quelqu'un a des ordures et qu'il y a trop de ratons laveurs, et le service des routes voulait élargir la route et remplir le ruisseau avec des rochers. C'est tout ça.

Malgré tout ce à quoi ils sont confrontés, il n'est pas trop tard pour les tritons, dit Kats. Certains groupes environnementaux se sont mobilisés pour aider les tritons dans le monde, y compris en Californie. Dans les collines au nord de San Francisco, des volontaires de la Chileno Valley Newt Brigade passent des nuits d'hiver à ramasser les amphibiens alors qu'ils se dirigent vers ou depuis leurs sites de reproduction, les transportant sur les routes pour les protéger des voitures. Le long de la côte Est et dans certaines parties de Berkeley, les routes fréquentées par les tritons sont fermées chaque année pour la même raison.

Certaines des stratégies les plus prometteuses pour protéger les tritons se concentrent sur l'amélioration et la protection de leurs habitats et écosystèmes et, avec eux, la biodiversité plus généralement, dit Bucciarelli. L'un des principaux efforts en cours est l'initiative 30 × 30 de la Californie, un décret signé par le gouverneur qui a pour objectif de conserver 30% des terres et des eaux côtières de l'État d'ici 2030. Parce que les habitats des amphibiens couvrent une grande partie des terres et des bassins versants de l'État, ils bénéficieront considérablement du plan.

La protection de l'habitat comprend l'intervention humaine pour atténuer les catastrophes et la destruction. De nombreuses études en Europe ont montré que l'agrandissement et l'approfondissement des étangs peuvent entraîner une augmentation rapide et importante des populations de tritons, de grenouilles et de crapauds - une technique qui pourrait également être utile pour éliminer le limon après les incendies de forêt. Les chercheurs ont également trouvé de la valeur dans les "hôtels tritons", des tas de pierres artificielles recouvertes de terre et de tissu qui imitent les types d'environnements que les animaux utilisent pour passer l'hiver dans des conditions difficiles. Et en Californie, les agences gouvernementales travaillent activement à créer des étangs d'eau douce exempts d'espèces envahissantes, telles que les écrevisses, pour remplacer ce que les amphibiens ont perdu.

Le California Conservation Genomics Project est un autre effort à l'échelle de l'État pour protéger les amphibiens et autres créatures, non pas en protégeant l'habitat mais en protégeant la diversité génétique. Le projet financé par le gouvernement vise à séquencer les génomes de plus de 230 espèces animales et végétales, y compris certains amphibiens et reptiles, afin d'identifier les zones de diversité génétique élevée et faible qui devraient être au centre des travaux de conservation. Le triton n'est pas sur la liste de séquençage en partie parce que son génome est gigantesque et intraitable, dit Bucciarelli. Mais l'initiative, qui a pour objectif de produire "l'ensemble de données génomiques multi-espèces le plus complet jamais assemblé pour aider à gérer la biodiversité régionale", se concentre sur les créatures qui partagent l'habitat des tritons. Ces animaux – et les tritons – bénéficieraient en fin de compte des changements et des protections qui en résulteraient.

La surveillance des maladies devrait également aider en détectant les maladies émergentes avant qu'elles ne se propagent. Aux États-Unis, l'USGS a mis en place un programme national pour vérifier les tritons et autres amphibiens à travers le pays pour détecter les signes d'une infection fongique qui a dévasté les populations européennes de salamandres.

Des efforts comme ceux-ci peuvent donner aux tritons une chance de faire ce qu'ils font le mieux : persévérer. Parce que les tritons ont une si longue durée de vie, des mesures apparemment minimes pourraient les aider à attendre que de mauvaises conditions reviennent jusqu'au retour d'années favorables, et avec ces années, les bonnes conditions pour l'accouplement, disent les experts.

Sorokin a vu ce potentiel de rachat dans son étang de la région de Berkeley au cours des deux dernières années. Lorsque le nord de la Californie a finalement eu une véritable saison des pluies fin 2021, l'étang s'est à nouveau rempli. Depuis lors, il a observé beaucoup de tritons en bonne santé et beaucoup d'activités de reproduction. Lorsqu'ils remontent pour prendre l'air, ils émettent parfois un petit couinement. Les voir revenir l'a rempli de soulagement – ​​et aussi d'appréhension. Il s'inquiète de la prochaine saison sèche et des prochaines générations de tritons. Il prend des photos, dit-il, pour faire connaître son amour pour les tritons à un public plus large et pour convaincre les gens de se soucier de cet animal qui ne fait pas la une des journaux sur les impacts du changement climatique.

Alors que nous nous enfonçons plus profondément dans l'Anthropocène, davantage d'humains doivent assumer notre rôle dans la protection de ces animaux, et nous devons commencer maintenant, dit Bucciarelli. Nous les avons mis dans cette situation difficile. C'est à nous de les en sortir. Résoudre le casse-tête de la façon d'aider les tritons pourrait avoir des avantages bien au-delà d'un seul amphibien, dit-il - en créant une feuille de route sur la façon dont nous traitons de nombreux autres problèmes de biodiversité sur une planète plus chaude et plus sèche.

"Il y a tellement de personnes dévouées, talentueuses et passionnées qui travaillent en collaboration pour trouver des solutions viables. Nous ne pouvons pas résoudre les problèmes de sécheresse. Nous ne pouvons pas faire pleuvoir. Mais nous pouvons trouver des moyens de gérer les populations afin qu'elles aient la plus grande probabilité de persister pendant cette période vraiment stressante", déclare Bucciarelli. "J'ai beaucoup d'espoir."

Cette histoire est parue à l'origine dans bioGraphic, un magazine indépendant sur la nature et la régénération propulsé par l'Académie des sciences de Californie.