Pourquoi est-il si difficile de voir les lignes sur les routes d'Austin la nuit ?

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La North Austinite Jennifer Thall a saisi le volant de sa Toyota Corolla alors qu'elle conduisait pour ramasser des plantes d'intérieur gratuites dans le quartier de Copperfield une nuit. Les lignes de voie sur l'asphalte semblaient disparaître devant elle.

"Il y a beaucoup d'endroits à Austin où les lignes de voies elles-mêmes sont très, très difficiles à voir la nuit", a-t-elle déclaré par un après-midi pluvieux à North Austin. "Cela peut être vraiment effrayant s'il y a du trafic venant en sens inverse, juste en espérant qu'ils n'essaient pas de jouer au poulet avec vous. Et s'ils ont des phares brillants, c'est encore pire parce que vous conduisez juste dans une lumière vive."

Thall s'est demandé pourquoi les lignes sont si difficiles à voir dans l'obscurité, alors nous l'avons examiné pour notre projet ATXplained.

Plus de la moitié des décès sur les routes à Austin surviennent du jour au lendemain. Très souvent, les accidents impliquent des personnes sortant de leurs voies, de sorte que la ville essaie de garder les lignes lumineuses.

"Nous avons environ 40 techniciens et ils travaillent dur chaque jour", a déclaré Lauren Seyda, qui supervise les panneaux et les marquages ​​pour le département des transports d'Austin. "Ils ressentent le fardeau qu'il y a beaucoup de travail à faire."

La ville vise à rerayer la moitié des principales artères de la ville – les soi-disant artères – chaque année. C'est environ 185 miles de rues. Au cours du dernier exercice, Austin a repeint 54 % des artères. Les routes non artérielles sont regarnies tous les quatre ans environ.

"Nous pourrions avoir 100 employés de plus et tous les camions du monde et il y aurait encore du travail. Il y a tellement de rues", a déclaré Seyda.

Un camion traceur pulvérise les lignes, puis de minuscules perles de verre, presque comme une poudre, sont projetées sur le dessus et collent à la peinture.

Chaque perle de verre fonctionne comme un petit miroir directionnel pour refléter vos phares vers vous. Le rebond directionnel de la lumière est appelé rétroréflectivité. C'est pourquoi les marquages ​​routiers fraîchement peints semblent briller la nuit.

Mais quand il pleut, la rétroréflectivité est ruinée.

"Ce que fait l'eau, c'est plutôt que de réfléchir la lumière vers la source, elle diffuse simplement la lumière à cause de la réfraction", a déclaré Chandra Bhat, ingénieur au Center for Transportation Research de l'UT Austin. "Essentiellement, la lumière ne revient pas au conducteur, mais elle se répand partout et cela devient difficile à voir pour le conducteur."

Les lignes peuvent également être rapidement recouvertes de saleté et d'autres contaminants crachés par les voitures et les camions. Le problème est souvent pire près des chantiers de construction et d'autres endroits où la boue pourrait être plus fréquemment dispersée sur la route.

Finalement, les perles de verre s'usent.

"Le problème qui se pose est vraiment le coût", a déclaré Adam Pike, un ingénieur qui étudie les marquages ​​​​de la chaussée au Transportation Institute de la Texas A&M University. "Comme une peinture à base d'eau standard avec des billes de verre, c'est vraiment votre marquage de chaussée de base. C'est le système le moins cher qui existe. Comme la plupart des choses, vous en avez pour votre argent."

À l'heure actuelle, la ville dépense environ 6,6 millions de dollars par an pour embaucher deux entreprises qui s'occupent des marquages ​​​​de la chaussée et des panneaux de signalisation.

D'autres matériaux pour les lignes de voies comprennent ce qu'on appelle le thermoplastique, qui est utilisé pour les passages pour piétons, les flèches et les mots que vous voyez dans la rue. La ville utilise parfois du thermoplastique pour les lignes de voies, et même s'il dure plus longtemps, le thermoplastique peut aussi se salir, se décolorer et se fissurer. Si une rue doit être refaite, le thermoplastique doit être broyé, a déclaré Seyda.

Les marqueurs de trottoir surélevés, ces petits carrés réfléchissants au sol, augmentent également la visibilité la nuit, mais leur installation peut coûter plusieurs dollars.

"Sur les routes à fort trafic, ils doivent être remplacés assez souvent", a déclaré Pike.

3M fabrique un ruban de marquage de chaussée appelé Stamark qui utilise des billes de céramique de haute technologie au lieu de verre. Stamark peut durer des années, mais il peut coûter plus de 10 fois plus cher que la peinture.

"Cela va certainement être plus coûteux si vous ne pensez qu'à un prix d'achat initial, mais cette bande peut durer longtemps", a déclaré Dan Chen, vice-président de la division de la sécurité des transports de 3M. "Lorsque vous regardez le coût de cette solution au fil du temps, c'est fondamentalement comparable ou parfois même moins cher que de mettre une couche de peinture bon marché qui pourrait durer de six mois à un an."

Austin expérimente des matériaux plus réfléchissants, y compris certains produits 3M. Un projet pilote à plusieurs intersections à fort impact implique l'utilisation de la peinture thermoplastique de 3M avec des billes de céramique pour les passages pour piétons et le marquage des voies. Les stations EMS du comté d'Austin-Travis utilisent Stamark depuis des années pour aider à sauvegarder les ambulances dans des espaces restreints.

En fin de compte, le gouvernement fédéral pourrait forcer Austin à utiliser des matériaux plus coûteux. Et il y aura des millions de dollars de financement fédéral pour aider à payer la facture.

Pour la première fois, le département américain des Transports a adopté de nouveaux niveaux minimum de rétroréflectivité pour les marquages ​​de chaussée. Les agences nationales et locales ont quatre ans pour élaborer un plan visant à maintenir les lignes de voies lumineuses la nuit.

Mais il n'y a pas de date limite pour remplacer les marques décolorées.