Willem Dafoe parle du jeu de personnage et de l'ambition

Angelo Muredda 7 juin 2023

"Vous détestez vous répéter", dit Willem Dafoe de sa voix rocailleuse distincte – immédiatement reconnaissable parmi de nombreux projets, mais avec un ton gracieux qui lui est propre.

S'exprimant au téléphone depuis Rome lors d'une pause tournage dimanche après-midi, le quadruple nominé aux Oscars semble aimable et réfléchi, en prévision d'un nombre impressionnant de sorties au cours de l'année prochaine, y compris un bref rôle cet été dans Asteroid City de Wes Anderson, son cinquième projet avec le réalisateur, ainsi que des rôles clés dans Poor Things de Yorgos Lanthimos et Nosferatu de Robert Eggers.

"Ce n'est pas une démonstration de polyvalence, autant que vous voulez apprendre quelque chose, vous voulez vivre une aventure, vous voulez aller de l'avant et faire quelque chose de différent."

Dafoe a entrepris certains des projets les plus variés imaginables, du peloton d'Oliver Stone (1986) et Pasolini d'Abel Ferrara (2014) au géant du box-office Marvel Spider-Man: No Way Home (2021) Mais pour lui, la gamme elle-même n'est pas le point. "Ce n'est pas une démonstration de polyvalence", dit-il, "tant que vous voulez apprendre quelque chose, vous voulez vivre une aventure, vous voulez aller de l'avant et faire quelque chose de différent."

Impossible à classer malgré le fait qu'il ait joué un certain nombre de rôles qui auraient pu rester coincés dans l'esprit des cinéastes et des critiques – y compris le bestial mais vulnérable Max Schreck dans Shadow of the Vampire (2000), l'acteur de personnage en tant que monstre et un Jésus résolument faillible dans La dernière tentation du Christ (1988) – Dafoe attribue sa malléabilité non pas à un effort concerté de sa part pour briser le moule, mais à son instinct pour choisir des projets et des personnages qui l'excitent. "Je ne suis pas un gars qui veut emporter les choses qu'il sait", dit-il. "Je veux une formation en cours d'emploi."

Au cours d'une carrière de plus de 40 ans qui a commencé dans le théâtre expérimental à New York, où il était membre fondateur du Wooster Group, Dafoe a suivi une formation abondante dans différents domaines, de la peinture au cinéma en passant par le conseil et le vol à main armée. Il est devenu chéri pour sa capacité à maintenir son iconicité tout en se glissant en toute confiance dans la peau de pratiquement n'importe quel type de personne, sa physique unique et sa présence frappante à l'écran se replient toujours parfaitement dans la tâche à accomplir.

Au début de sa carrière, cependant, certains semblaient désireux de canaliser la présence idiosyncratique de Dafoe vers des personnages volatils, sexuellement chargés et dangereux – au minimum, des hommes en qui vous ne feriez pas confiance pour surveiller votre sac, sinon de véritables méchants. Lorsque nous le voyons pour la première fois dans sa première apparition à l'écran en tant que motard de mauvaise humeur dans The Loveless (1982) de Kathryn Bigelow et Monty Montgomery, par exemple, la caméra s'incline pour admirer son corps souple, ses yeux gris intenses et ses pommettes saillantes. Sa silhouette ornée d'une veste en cuir était l'image même du mauvais garçon graisseur de moto, alors qu'il coiffait ses cheveux parfaitement lissés comme s'il savait que nous le regardions. La caméra a aimé son étrangeté fumante dès le début.

"J'admire les stars de cinéma dans le respect que parfois elles trouvent un personnage et ensuite elles travaillent dans des projets qui soutiennent ce personnage […] Mais j'ai sauté partout. Je ne m'accroche pas à une certaine façon dont je veux être."

Dafoe se demande si son apparence unique a été une aide ou un obstacle au début. "Au début", dit-il, "j'avais beaucoup plus peur du typage, peur d'être limité dans la façon dont vous pouviez être vu et ce que vous pouviez faire." Quant à sa présence intimidante en tant qu'antagonistes nerveux et magnétiques dans les premiers films tels que Streets of Fire de Walter Hill (1984) et To Live and Die in LA (1985) de William Friedkin, il insiste sur le fait qu'il n'est pas devenu moins physique au fil des ans : "C'est juste ma nature, et aussi mon expérience dans le théâtre, qui est et était un type de théâtre très physique", rit-il.

Mais il concède qu'il est vrai qu'il a dû se battre contre des personnes tenant ses premiers rôles contre lui. "Quand vous commencez", me dit-il, "si vous n'êtes pas conventionnellement beau ou attirant d'une manière très reconnaissable, les meilleurs rôles sont des rôles de personnages. Et les meilleurs rôles de personnages pour un jeune homme sont généralement des méchants. Mais après avoir fait quelques films et j'ai vu les gens me voir d'une certaine manière, j'étais conscient que je ne voulais pas verrouiller cela comme un cachet. Je n'ai aucun intérêt à être polyvalent. C'est juste que personnellement, je ne veux pas être appelé à faire ce que je fais. "

Sa réputation d'être infailliblement original a renforcé le profil d'un certain nombre de petits films indépendants, dont plusieurs ont été nominés aux Oscars. Mais Dafoe insiste sur le fait qu'il a toujours aspiré à être un acteur en tant qu'acteur, qui peut entrer et sortir de différents rôles, plutôt qu'une star de cinéma, dont le public attend un certain type de performance. "J'admire les stars de cinéma dans le respect que parfois elles trouvent un personnage et ensuite elles travaillent dans des projets qui soutiennent ce personnage", dit-il, admettant qu'une star dans le bon projet "peut être une très belle chose à regarder. Mais j'ai sauté partout. Je ne m'accroche pas à une certaine manière que je veux être."

Cela confirme la capacité et la polyvalence de son travail à l'écran. Malgré toutes ses prouesses en tant que méchant, Dafoe est également l'un des meilleurs acteurs que nous ayons pour dépeindre une sorte de décence troublée. Nous le voyons non seulement dans sa performance en tant que Jésus de Scorsese, qui rêve de différer son appel à mourir en tant que Messie pour vivre en tant qu'homme, mais aussi dans son sergent Elias condamné dans le peloton – une mère poule adorée de ses jeunes fantassins, leur apprenant quel équipement ils doivent porter pour survivre, et qu'ils peuvent jeter pour se déplacer plus léger sur leurs pieds – ainsi que son trafiquant de drogue fondamentalement gentil mais moralement compromis dans Light Sleeper.

"Nous sommes tous un peu méchants, nous sommes tous un peu bons, et les proportions varient d'une personne à l'autre. C'est toujours amusant de trouver la douceur chez un méchant et la noirceur chez un gentil."

C'est particulièrement prononcé dans son tour nominé aux Oscars dans The Florida Project (2017). Chaleureux et grégaire – et comme Dafoe, rapide à rire – son directeur de motel à petit budget Bobby dans le film de Sean Baker n'est pas seulement un administrateur et un homme à tout faire, mais un travailleur social non officiel pour les résidents précaires qui franchissent ses portes.

"Je veux être cette personne parfois", dit-il à propos de personnages généreux qui font des sacrifices pour les autres. "C'est amusant de jouer sur les mauvaises impulsions parce que vous ne les faites pas dans la vie. Mais quand vous pensez à la fonction de raconter des histoires, c'est bien quand vous sentez que vous mettez quelque chose de positif en avant qui peut inspirer les gens à dire : 'Je dois être plus gentil.' Cela ressemble un peu à Pollyanna, mais dans les films, ce qui m'attire toujours, c'est la gentillesse."

Cela ne veut pas dire qu'il n'est pas agréable de jouer des personnages qui tordent leur moralité pour arriver à leurs fins. "Personne n'est juste une chose", dit-il. "Nous sommes tous un peu méchants, nous sommes tous un peu bons, et les proportions varient d'une personne à l'autre. C'est toujours amusant de trouver la douceur chez un méchant et la noirceur chez un gentil. Cela va presque sans dire. Mais parfois, c'est un peu difficile à pratiquer."

"Lorsque vous êtes physiquement engagé, vous avez plus de chances d'entrer dans le rythme parce que si vous en avez trop dans la tête, vous commencez à créer certains types d'attentes et, ironiquement, des limites. Vous pouvez trop réfléchir."

La pratique est importante pour Dafoe, pour qui la base de tout jeu d'acteur est de faire des choses plutôt que d'émettre des émotions : "Il s'agit d'écouter, de bouger, de rythme, de musique." Cette action commence par s'ancrer dans la peau et les os de ses personnages. "Ça commence toujours par le physique et ça se termine par le physique", dit-il à propos de l'attrait des projets filaires et pleins d'action comme son rôle de Norman Osborn dans les films Spider-Man. "Lorsque vous êtes physiquement engagé, vous avez plus de chances d'entrer dans le rythme parce que si vous en avez trop dans la tête, vous commencez à créer certains types d'attentes et, ironiquement, des limites. Vous pouvez trop réfléchir."

Sans surprise pour un acteur qui a donné certaines de ses meilleures performances en tant qu'hommes tactiles qui créent (ou volent) des choses avec leurs mains - y compris son faux monnayeur et peintre Eric Masters dans le film de Friedkin ou Vincent Van Gogh dans Julian Schnabel's At Eternity's Gate (2018), pour lequel il a reçu sa quatrième nomination aux Oscars et sa première en tant qu'homme principal - Dafoe apprécie le concret. Il s'illumine lorsqu'il parle des costumes et du maquillage comme des outils pour sortir de sa propre tête et dans celle du personnage, les appelant "déclencheurs pour faire semblant". Faisant signe à son apparence dissipée en tant que criminel de carrière compulsif et violent Bobby Peru dans Wild At Heart de David Lynch (1990), il attribue la première fois qu'il a mis le dentier du personnage dans sa bouche pour l'avoir aidé à trouver le personnage.

"Quand j'ai mis ces dents pourries dans ma bouche, je ne pouvais pas fermer ma bouche", dit-il. "Et si vous gardez la bouche ouverte tout le temps, en respirant par la bouche, cela vous donne une sensation de sordide, une sorte de lascivité. C'était une énorme clé du personnage." Des costumes et des choix de maquillage comme la barbe touffue et la pipe arborée par son gardien de phare hagard Thomas dans Le phare (2019) ou son bonnet rouge et son short bleu ciel comme Klaus dans La vie aquatique avec Steve Zissou (2004), dit-il, "faites le monde, et vous êtes derrière eux. Parfois, ils déclenchent quelque chose dans votre imagination ou de votre enfance. Plutôt que de concevoir ces choses avec émotion, on vous présente quelque chose qui vous oblige simplement à être d'une certaine manière."

Là où certains acteurs se complaisent à creuser dans la psychologie et les profondeurs émotionnelles de leurs personnages avant le tournage, Dafoe parle souvent du plaisir d'être forcé dans le comportement de ses personnages par ces signifiants concrets de qui ils sont et de ce qu'ils font, qu'il attribue en grande partie à l'imagination et à la clarté des cinéastes qui savent ce qu'ils veulent. Ces dernières années, Dafoe a travaillé avec une foule d'auteurs émergents comme Eggers et Baker – qu'il a tous deux expressément poursuivis pour des projets – et des stylistes comme Yorgos Lanthimos dans le prochain Poor Things, ainsi qu'une écurie de collaborateurs réguliers tels que Schnabel, Ferrara, Anderson et Lars Von Trier.

"Le faire est un tel plaisir et un tel cadeau. C'est une belle vie."

"J'ai l'impression que les meilleurs réalisateurs sont ceux qui créent un monde si complet", dit-il à propos de son penchant pour l'alternance entre de nouveaux collègues et d'anciens favoris, "que vous y entrez, et cela devient très clair ce que vous devez faire. Et le plaisir est de le faire et de voir ce qui se passe et de l'emmener dans un endroit que vous ne pouvez pas imaginer. " Aussi frustrant que puisse être le métier, atteste-t-il, travailler avec des réalisateurs à la vision intelligible est une joie, comme devenir un soldat dans leur lutte. "Le faire est un tel plaisir et un tel cadeau. C'est une belle vie."

La vie est meilleure, cependant, lorsque les rôles exigent beaucoup de lui. Dafoe apprécie les petits rôles où il sent qu'il pourrait avoir quelque chose à apporter, ou où cela le fait entrer dans la porte en travaillant avec un réalisateur qu'il admire, mais ce n'est pas ce qui le soutient ; ils ne peuvent pas se comparer, dit-il, à l'étendue des rôles qui lui demandent plus. "Vous pouvez faire semblant plus profondément lorsque vous avez un rôle plus central", dit-il.

Cette position est confirmée par la spécificité et la générosité avec lesquelles, à la veille de son petit rôle dans Asteroid City, il se souvient de son temps à travailler sur The Life Aquatic, son plus grand rôle pour Anderson, qu'il décrit comme une expérience de travail plus improvisée que ses autres collaborations avec le célèbre cinéaste esthétiquement rigoureux.

"Il avait le même genre de méticulosité, de contrôle et de clarté", dit-il à propos de leur première collaboration, "Mais en ce qui concerne le dialogue et le personnage, il était un peu plus lâche. C'était amusant parce qu'il y avait de la place pour moi. Il y avait un plan où il disait:" Willem, vas-y. Je n'étais pas écrit dans cette scène, mais il m'y avait mis, et ensuite nous créions quelque chose. La vie aquatique m'est chère.

Dafoe chérit également ses collaborations avec Ferrara, dont l'approche émotionnellement sans fard, ouvertement autobiographique et insouciante semble diamétralement opposée, du moins de l'extérieur, à la méticulosité d'Anderson. Leur travail ensemble a pris un ton plus personnel et intime à partir de 4:44 Last Day on Earth de 2011, une pièce de chambre tendre sur la domesticité, l'amour et les vieilles habitudes de la fin du monde. "J'adore le fait qu'il soit autonome", dit-il à propos de Ferrara. "J'aime qu'il n'attende pas. J'aime qu'il soit passionné. Il vit à travers le cinéma. Quelque chose comme Tommaso (2019) est un film totalement improvisé, à l'exception peut-être de quelques scènes écrites. Et il me chuchote à l'oreille ce qu'il voit, puis nous essayons de le faire. " Soldat loyal dans la lutte créative de Ferrara, selon sa propre métaphore de guerre, Dafoe parle de rendre une sorte de service aux cinéastes comme lui, avec qui il a une sténographie et une histoire. "Il y a un lien là-bas", dit-il, "et quand il a besoin de moi pour faire quelque chose, je suis heureux d'être là parce que j'aime faire partie de son histoire. Je pense que c'est vrai pour tous les réalisateurs avec qui j'ai travaillé plus d'une fois. J'aime faire partie de la texture de leur travail."

"Détendez-vous un peu, puis trouvez une autre mission, trouvez une autre famille, trouvez une autre collaboration, trouvez une autre chose à faire."

Malgré tout son désir d'aller de l'avant plutôt que de se rabattre sur d'anciens rôles ou d'anciens ensembles de compétences, Dafoe admet que laisser derrière lui des missions aussi mémorables et revenir à l'équivalent acteur de la vie civile peut être mélancolique. "Je viens de terminer Nosferatu", me dit-il, "et je réfléchissais au fait que peu importe le nombre de films que j'ai faits, en finir un est toujours doux-amer parce que vous êtes comme un homme sans pays. Vous avez eu une mission, vous avez eu cette collaboration dans laquelle vous avez été invité, et parfois c'est dans un endroit très exotique, ou un endroit où vous n'êtes pas à l'aise, et vous devez trouver un moyen de vous mettre à l'aise. Vous êtes éloigné de votre vie et vous avez cette vie parallèle pendant une période de temps, et vous vous y consacrez et quelque chose se passe. Et puis vous finissez votre travail et vous vous dites, wow, qu'est-ce que c'était?

Pourtant, il semble terriblement bien ajusté et de bonne humeur pour un homme avec tant de vies parallèles – chatouillé par la possibilité qu'il puisse bientôt vivre une autre vie. "C'est un sentiment très étrange", dit-il à propos de la période lugubre qui suit immédiatement la fermeture d'un projet sur lequel il a tout donné pendant des semaines ou des mois. "Mais après un certain temps, vous en avez assez pour reconnaître que cela ne va pas vous tuer." Pas un bourreau de travail mais un aventurier, Dafoe est toujours à l'affût de la suite, poussé par une voix intérieure qui le motive à sortir de cette première accalmie douce-amère pour penser au prochain chapitre. "Détendez-vous un peu", lui dit-il, "puis trouvez une autre mission, trouvez une autre famille, trouvez une autre collaboration, trouvez une autre chose à faire."

La photographie:Charlie Gray (Gestion LGA)

Coiffant:Jay Hines (La seule agence)

Toilettage:Brady Lea chez Premier Hair & Make-up avec Shakeup Cosmetics

Cheveux:Sam McKnight

Assistante Styliste :Marzia Cipolla

Assistant photo :Samuel Donini

Producteur:Simone Silvano

Look photo caractéristique :Prada

Tourné sur place à l'Anantara Palazzo Naiadi Rome.

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