Des scientifiques découvrent de l'eau dans des perles de verre de la Lune

Cela signifie que la surface lunaire pourrait contenir jusqu'à 300 milliards de tonnes d'eau, selon une nouvelle étude

Will Sullivan

Lorsque des astéroïdes ou des météores s'écrasent sur la lune, les collisions envoient des fragments de la surface lunaire voler dans les airs, chauffés à des températures de fusion par l'impact. Dans ces conditions extrêmes, les particules de silicate se rassemblent pour former de minuscules billes de verre, écrit Ben Turner de Live Science. Maintenant, les scientifiques disent avoir trouvé de l'eau stockée dans ces billes de verre dans des échantillons renvoyés de la lune.

De grandes quantités de perles de verre, nichées dans le sol lunaire, pourraient contenir jusqu'à 300 milliards de tonnes d'eau, estiment les chercheurs.

"Ce travail s'ajoute au consensus croissant selon lequel la lune est plus riche en eau qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Ian Crawford, scientifique planétaire et astrobiologiste à Birkbeck, Université de Londres, qui n'a pas participé à l'étude. Ian Sample du Guardian.

Les résultats, publiés lundi dans la revue Nature Geoscience, indiquent une source potentielle d'eau que les humains pourront utiliser lors de futures missions lunaires.

"L'eau est la denrée la plus recherchée pour permettre l'exploration durable des surfaces planétaires", a déclaré Mahesh Anand, co-auteur de l'étude et scientifique planétaire à l'Open University en Angleterre, à Doris Elín Urrutia d'Inverse. "Savoir comment l'eau est produite, stockée et reconstituée près de la surface lunaire serait très utile pour les futurs explorateurs pour l'extraire et [l'utiliser]."

"Pour la future planification des ressources in situ, c'est un grand pas en avant qui montre la voie vers une ressource qui a une teneur en eau assez élevée", a déclaré Craig O'Neill, géophysicien et planétologue à l'Université de technologie du Queensland en Australie qui n'a pas contribué à l'étude, a déclaré à Genelle Weule de l'Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Les scientifiques ont détecté pour la première fois des signes indiquant que de l'eau pourrait exister sur la lune dans les années 1990 : les données de l'orbiteur Clementine de la NASA suggéraient que la région ombragée de la lune pourrait contenir de la glace, et la mission Lunar Prospector de la NASA a trouvé des preuves suggérant l'existence de glace aux pôles. En 2020, les données de l'Observatoire stratégique pour l'astronomie infrarouge de l'agence spatiale ont confirmé l'existence d'eau dans le sol lunaire du côté éclairé par le soleil. Comme les preuves se sont accumulées au fil des ans, les scientifiques ont aujourd'hui "peu de doute" sur le fait que la majeure partie de la surface de la lune retient de l'eau sous une forme ou une autre, écrivent les auteurs.

Les perles de verre examinées, qui variaient d'environ 50 micromètres à 1 millimètre, provenaient d'un échantillon de sol lunaire récupéré par la mission chinoise Chang'e 5 sur la lune en 2020. Après que les perles aient été créées, les scientifiques ont émis l'hypothèse que de l'eau s'est formée à l'intérieur d'elles via le vent solaire, un flux de particules provenant du soleil. L'hydrogène de cet afflux aurait pu se combiner avec des atomes d'oxygène dans les perles pour former de l'eau.

"La composition isotopique de l'hydrogène au bord [des perles] est similaire à la composition isotopique de l'hydrogène du vent solaire", a déclaré à Inverse Hejiu Hui, co-auteur de l'étude et géochimiste planétaire à l'Université de Nanjing en Chine. "Cette similitude suggère que l'eau au bord provient du vent solaire."

Selon l'analyse des chercheurs, l'eau peut s'être diffusée à l'intérieur et à l'extérieur des billes toutes les quelques années, contribuant à une forme de cycle de l'eau sur la lune.

"Les modèles géophysiques ont suggéré un type de processus très similaire; ce n'est qu'une des premières démonstrations de celui-ci utilisant des échantillons et des données mesurées", a déclaré Marc Norman, géologue et géophysicien à l'Université nationale australienne, à l'ABC.

Comprendre comment l'eau est stockée sur la lune pourrait éventuellement aider les astronautes à l'utiliser pour boire ou alimenter des fusées, a déclaré Hui à Jackie Wattles de CNN. "Cette eau peut être libérée simplement en chauffant ces billes de verre", a-t-il déclaré à la publication.

Mais Norman prévient que l'accès à l'eau n'est peut-être pas si simple : "Les perles sont petites et il y en a généralement une quantité modeste dans le sol", a-t-il déclaré à l'ABC. "Les extraire à l'échelle industrielle pour l'utilisation des ressources in situ, du moins à ce stade, peut exagérer leur importance potentielle."

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Will Sullivan | | EN SAVOIR PLUS

Will Sullivan est un écrivain scientifique basé à Washington, DC. Son travail a été publié dans Inside Science et NOVA Next.